弾んだ気持ちでキッチンに行き、あさひさんの注文を伝える。 ちょうど出来上がったあの人のドリンクをお盆に載せ、テーブルまで運びに行く。 「お待たせしました。カフェラテをお持ちしました」 ありがとうございます、と微笑まれる。 伝票を伏せた時に、お客さんの手が重なった。 「あ……ふふ、僕もアップルパイ、いいですか？」 「っ、はい。かしこまりました」 伝票を持ち、足早にカウンターに戻る。 ゾワっとした思いを払いながら、マスターに追加の注文を伝えた。 「ふーくん大丈夫？ 顔色悪いけど……」 「大丈夫です。戻りますね」 今まで触れてくることなんてなかったのに。 治らない腕の鳥肌を撫で、落ち着くためにあさひさんをチラリと見る。 どうやら女子高生たちと話していたみたいだけど……目が合うと、心配そうに見つめてきた。 「ふーちゃん？」 そう呼ばれて、何かに引っ張られるみたいにあさひさんの目の前に立つ。 その顔を見ただけで、ほっとした。 「……あとで、話聞くね」 今はお客さんが他にもいるから、と。 周りに聞こえないようなボリュームで、口元を隠してそう言ってくれた。 2人になる時間はあるかな……帰ってからかな…… そう考えつつも、あさひさんに吐き出せると分かっただけでもスッキリした。 今は仕事、と気持ちを奮い立たせる。 あさひさんに笑みを返すと、うんうんと笑って頷いてくれた。 * 「ちょっと、有明さん。あの人と知り合いなの？」 会計の時に女子高生たちが声を潜めてそう聞いてくる。 まじまじと見つめてくる3人の視線を受けて、思わずにやけそうになる。 ……素直に言えたら、楽なのにな。 「僕の、大事な友達。よく来てくれるんだ」 「……ふーん」 怪しむような視線の後、コソコソと耳打ちで会話を交わしているようだった。 ハッとした顔を浮かべると、3人はまた僕に視線を向けてくる。 その後、何事もなかったみたいに会計を終えて、手を振ってお店を出て行った。 見送った後にカウンターを片付けていると、あさひさんからおかわりを告げられる。 どうやらお店で待ってくれるみたいで、ゆったりと雑誌を開いていた。 話したいな……とは思いつつ、あの人がいるからあまり素は出せない。 落ち着いてきたからかマスターがいるカウンターに出てきて、代わりにあさひさんと話していた。 しばらくその時間が続くと、あの人は立ち上がって会計に来る。 僕が行こうとすると、さり気なくマスターが先に動いて済ませてくれた。 帰り際に視線を向けられたけれど、すっと逸らして会釈で見送る。 ぱたんとドアが閉まったのを確認してから、大きく息を吐いた。 「お疲れ、ふーちゃん」 話聞かせて？ とあさひさんが両手を伸ばしてくる。 その手を握って、僕はぼろぼろと言葉を漏らしていった。