普段の運動不足のせいか、僕は途中からどんどん呼吸が荒くなっていく。足取りも重く、背中に流れる汗が鬱陶しかった。対照的に神近くんは額に汗は浮かべていても、呼気を乱すまではなっていない。 「神近くん……体力あるね」 「先輩が運動不足なだけです」 　そう言って神近くんは黙々と、階段を上っていく。僕はそれに必死についていくのがやっとだった。 　石階段が無くなり、土の道に変わる。風に揺れる木々の騒めき。四方八方から聞こえてくる蝉の声。土っぽい湿った匂い。都内では味わえない光景に、僕は少しだけ気持ちが浮き立つ。 　平らな道なき道を神近くんの後に続き進んでいくと、なだらかな川が山の上の方から流れていた。涼しい水の匂いと、煌めく水面。テレビでは見た事があっても、実際にこうして目にすると五感が刺激されて気持ちがいい。 「凄いね。山を流れる川って、こんなに透明で綺麗なんだね」 「飲んでも大丈夫ですよ」 「本当に？」 　神近くんがしゃがみ込んで水面に両手を沈めると、水を掬い上げた。口元に運び、喉を上下させて飲み下していく。僕も隣にしゃがみ込むと、手を水の中に沈めた。 「思っていたよりも冷たい」 　水道水より断然冷たく、口にするとほんのり土っぽい味がした。それでも美味しいと感じてしまうのは、山の恵みだと感じているからかもしれない。