『まだ、俺のそばにいてもいい』 そんなこと、一度だって考えたことなかった。 むしろ、一生このまま隣にいてくれるものだ、と思ってたくらいだ……何でそんな誤解をしたんだ？ 「───ちょっと待て。俺はそんなつもりで連絡したことなんて…」 「うん、分かってる。これは僕が勝手に思っていたことだよ……でも、僕はそう思うことでしか安心できなかったから……」 ───安心？ ますます意味が分からない……よほど怪訝な表情を浮かべていたのだろう。葵は苦笑すると、説明し始めた…… 「───だって先輩……一度だって僕のこと、『好き』って言ってくれたことなかったでしょ？」 「………は？……え？……そんなことは……」 「言ってないよ。一度も言ったことがない。『好き』って言うのは、いつも僕だけ……」 ……そんなはずは……そんなはずはないだろうと、必死に記憶をよみがえらせてみるが……何故か思い出せない。 ───本当に、言ったことがないのか？ 「どうしても親しくなりたくて会いに行ったのも、僕からだったし……初めてキスしたときも……セックスしたときも……先輩は酔ってたし……ただお酒に流されただけ、なんじゃないかって……」 ………確かに、初めてのときは二回とも、酒を飲んでいた……でも、だから手を出したんじゃなくて、その……どうしても一歩が踏み出せなくて、つい酒の力を借りたというか……それは……誤解なんだけれど…… 「───お前、ずっとそう思ってたのか？」 「だってね。『違う』って確信をもたせてくれる言葉は、あの頃一つももらえなかったから……」 そう言ってまた、葵は笑った。見ているだけで胸が締めつけられるような切ない笑顔で… 「だからメールや電話がくるたびに、会いに行ってもいいんだなって……まだ隣にいるのは僕でいいんだなって……そう考えるようになったら……安心して会えたんだ……だけど…」 「……そうやって連絡を待っているうちに、自分からはできなくなった……ってことか？」 「うん……そばにいていいってサインが欲しくて、連絡を待ってたら……自分から連絡をしてはいけないような気になってしまって……連絡がないなら会ってはいけないって……そう思えて……」 「そうして今に至る、ってわけ……」 だから２年も連絡できなかった、ってか。 相手が動くのを待ってるって、それ、俺と一緒じゃないか。お互いがお互いに連絡を待ってたなら…再会なんてできるはずがない。 ───何て馬鹿なんだ、俺たち。 ２年という長い時間を、お互いを想いながら、ただ無駄に過ごしていたんだ…… すごく馬鹿だったと……愚かだったと……今なら分かる。分かるからこそ。 「なあ、葵……俺たちもう一度、やり直せないか？」 今ならきっと、前よりずっと相手のことを思いやれる。不安になんかさせずに、幸せになれるって思うんだ。 だが…… 「………無理だよ。やっぱり不安なのは変わらないんだ……好かれてるって自信がない……」 ……断られてしまった。 下を向いて、ぐっと拳を握りしめているのは不安のあらわれか？我慢してるのか？ そのしぐさを見ているだけで、こちらまで苦しくなる。 本当にどうしょうもない男だな、俺…… 俺はもう、葵を解放してやったほうがいいのかもしれない。それが、葵のためになるのかもしれないけれど…… でも。でもさ、もう俺はお前をあきらめたくはないんだよ。 「なあ……俺、何をしたらお前を安心させられる？」 「……………」 「お前のそばにいられるなら、俺、何でもできるよ。どうしたらやり直してくれる？」 「……………」 「………葵？」 「………って」 「何？何て言った？」 「……好きって、言って…」 「……言ったら、やり直してくれるか？」 ずっと下を向いていた葵は、顔を上げるとまっすぐこちらを見て、「うん」とうなずいた。 ───その瞳にもう、迷いはなかった。