薬缶を火にかけて湯を沸かしている間、「寒かっただろう」と、先にこたつの中に入るよう促された。 キッチンから先輩が来るのを待っている間、手持ち無沙汰で何となくこたつ台の上を片付けていると… 「───あ、チョコ…」 読みかけの新聞の下から袋に入ったチョコが出てきた。 「……………」 ………しかたないよね。 だって、先輩はとってもかっこいいんだもん。僕が同じ職場で働く女性だったとしても、やっぱり先輩に憧れて、バレンタインにはチョコをプレゼントしていたと思う。 だから、先輩がチョコをもらってくるのなんて、当たり前のことだ。 しかたない……しかたない…… そう自分の心に言い聞かせて、改めて問題のチョコを見ると……あれ？と思った。 何だろう……バレンタインのチョコって、こんな感じ？ こたつの上にあったのは、スーパーなんかにくるくるとロール状になって置かれているような、透明のビニール袋で……中に入っているチョコは、種類もサイズもバラバラの小さいものばかり。 金色や銀色の包み紙にくるまれて、両端をひねってとめているチョコ。サッカーボールや野球ボールの柄のアルミの包み紙にくるまれた丸いチョコ。それから定番のチロルチョコ。 ……何だか「義理です」感が、ものすごーくするんですけど… しばらくして、薬缶を手に部屋へ戻ってきた先輩が、チョコの入った袋を持つ僕を見て苦笑いした。 「何？食べたいなら食べていーぞ、それ。うちの女子社員が、付き合いでしかたなく、俺にくれたやつだけどな」 ふたを開けたカップ麺にお湯を注ぎ、残りは茶の葉の入った急須に注いでから、先輩は薬缶を鍋敷きの上に置いた。 慌てて容器の上にお皿をのせると、時計を見る。あと３分。 「別に、いらないのにさ。お返しとかするの、面倒だし」 そう言って、急須から湯呑へお茶を注ぎ分け、僕の前に置いてくれた。 「入社当初は、何だかはりきったチョコを渡されたんだけどさ…『お返しはしないから、いらない』って断って、実際ホワイトデーには誰にも何も返さなかったんだわ。そしたら誰もチョコなんて渡さなくなるんじゃないかと思って。だけど何だ、『男性社員にはみんな渡しているんだから、一人だけ渡さないわけにはいかない』だったかな……で、次の年にも同じやり取りをしてさ───んなの、どうでもいいのにな」 先輩は苦笑いして袋の中から一つチョコを取り出すと、ぽいっと口の中に入れた。 「そんなこんなのやり取りの結果、俺に渡されるチョコはこういう安ーいチョコになって……その代わり、俺もお返しなんてしない……というわけ。お前のとこは、こういうバレンタインの『お付き合い』ってあんのか？」 「ううん、ないよ。パートさんやバイト生が多いし、シフトもいろいろで会わない人も多いからかな？個人的に渡してる人はいるかもしれないけど…」 そういえば、三枝君はやっぱり女の子たちから、たくさんチョコをもらってたみたい。お返しが大変といえば大変なんだろうな。 先輩は「ふーん」と僕の言葉に相づちを打つと、袋の中からまた一つチョコを取り出して、包装紙をめくる。 「───ほら」 親指と人差し指でつまんだチョコを僕の目の前に差し出すと、先輩は「あーん」と言った。 ふぇっ？ 「まだ、３分経ってないだろ？１個食べろよ」 そう言うと、さらにチョコを口もとに近づけた。 こ、これって……とっても恥ずかしいんですけどっ 口もとのチョコと、先輩の顔と、交互に見るんだけれど、先輩は至って普通の顔。あたふたしているのは僕だけで… 普段は照れ屋なのに、何で時々こういうこと、さらりとするんだろう… ───あきらめて、ぱかっと口を開くと、先輩の指が僕の口にチョコを運んでくれた。 「……………甘い、です」 これまで食べたどんなチョコよりも、甘くて蕩けそうなチョコだった。