「端から見てもお似合いのカップルだし、付き合ってもう長いじゃない？ だから、今となってはこれで良かったのかなーって、……思うようにしてるんだけどさ」 「……」 「……あの頃夏生、他に好きな子がいたのよ」 ……え…… 「ただ、泣きじゃくる那月ちゃんを慰めようとしただけ。放った言葉の重みに後から気付いて……責任感じちゃっただけ」 「……」 『オレが本当に好きなのは、さくらだ！』──冬休み前に言われた夏生の言葉が、脳裏を過る。 まさか…… まさか、ね…… 『……か、揶揄わないでよ。彼女いる癖に』──突然の告白に。突然のハグに。そう返すのが精一杯で。夏生がどんな気持ちで言ったかなんて……ちゃんと考えもしなかった。 ドクン、ドクン、ドクン…… さっきまでとは違い、妙な高揚感とモヤモヤした気持ちが芽生える。 やっとの思いで、夏生を諦めて。 その中で竜一に出会って。……好きになって。 今更、何かを期待してる訳じゃない。 ……けど。もしあの時の言葉が、真剣なものだったとしたら。 夏生の気持ちに、ちゃんと向き合っていたとしたら── 「……なーんて。 ごめん。色々ぶっちゃけ過ぎちゃった」 両腕を上げ、麻理子が伸びをする。 「あんな弟だけどさ。これからも仲良くしてやってね」 「………はい」 大丈夫。 夏生ん家の匂いに包まれ、雛祭りのトラウマが蘇り……少し、感傷的になっただけ。 ……ただ、それだけ。 「──にしても、遅い。 先に二人で始めちゃおっかっ！」 渡された白いお猪口に、まだ湯気の残る甘酒が注がれる。 「……はぁぁ、甘くて美味しいぃ！」 手酌で一気飲みした麻理子が、テーブルにお猪口をトンと置く。 空っぽになった、それ。 「……」 どんなに過去を追い掛けようとしても、もう二度と時間は巻き戻らない。 例え後から知る事が出来たとしても……元通りにはならない。 ……だって、その時選ばなかった選択肢の|未来《さき》は、もう無いのだから。 「ほら、飲んで飲んで！」 だからいつだって。後悔しないよう選択し、その先の未来に突き進むだけ── 「……は、はいっ」 色んな思いも一緒に、クイッと一気に甘酒を飲み込む。 ほんのりと、その咥内や喉奥に糀の甘味が広がって…… 僕の中に、優しく溶けていった。 to be continue……