テオドールの疲労が限界に達していたとしても、鈍器のようなそれが地面を叩いた瞬間、男の首が胴を離れることはまちがいないだろう。 　止めるなら、今しかない。 　進み出ようとしたリュシアンの目に、ちか、となにかが光った。 　途端に胸を襲ういやな予感。 　剣をかまえる背中越しに小さく震える刃先がみえた。 「テオ、前をっ」 　テオドールが振り返る。 　そのとき、眼前の男が勢いをつけて立ち上がった。 　どこに隠していたのか、手には小さなナイフ。 　男がまっすぐ飛びかかってくるのに気づいたテオドールが、掲げた剣をためらいなく振り下ろす寸前――。 「やめよ。もう充分だ」 　凜とした声がリュシアンの背後から聞こえ、一瞬、その場にいた誰もが息を呑んで立ちすくんだ。 　赤みがかった金の髪が視界の端でふわりと揺れる。 「邪魔をするのか……フランソワ」 　悠然と歩み寄り、目の前に立ちはだかった兄同然のその人を、男は呆然とみつめた。 　わななく唇が悲痛な叫びを絞りだす。 「私とともに死ぬのは御免ということか。やはりキミはその男に心を奪われてしまったのか！」 「ちがう」 　そうではない、ジール――〝ジール〟、と家族の愛称でド・アルマンを呼びながら、フランソワはナイフをもつ手に白い手を重ねる。 「クレール卿はわたしのわがままをきてくれただけ。すべて無駄だと知りながら、おまえをここへ誘い込んだのは、わたしだ」 　裏切ったのは、わたし。そう言ってフランソワはテオドールを見た。 　振り向いた美貌には痛々しいほどに悲しげな笑みが浮かんでいる。 「ジール。わたしは、おまえを助けたかった」 　ド・アルマンから視線を逸らしたまま、小ぶりな唇がそう呟く。 「おまえだけじゃない。亡き父上――ダルマン公を、ダルマンの誇りと未来を守りたかった。だから、おまえがわたしを王にと言ったとき、それがわたしの新たな存在意義になるのならと思ったのだ」 「私がキルレリアを救うことはキミを救うことでもあるんだ。キミが王となり私が宰相となれば、きっと皆が幸せに……」 「わたしもそう思っていた。いや、事実、いまでもそう思っている」 　優しく、諭すような声が言う。 「しかし、わたしはクレール卿に出会ってしまった」 　王子の視線を受け、剣を下ろしたテオドールが膝を折る。 　その姿を眩しそうに見ながら、 「ジール。おまえは、これから自分が起こそうとする企てのすべてをクレール卿に話してしまった。それがおまえの、唯一のまちがいだったのだと、いまとなっては思う。クレールの威信は地に落ちた……建国から数百年を経たいま、いまだそれを信じているのなら、長きに渡り辛酸を嘗めながらも変わらぬ忠誠を王に誓い、誰よりも苛烈な誇りを胸にしまってまで一族を守ろうとした……そんな歴代のクレールの当主たちを、おまえは侮っていたということだろう」 　呪いの一族。その名を負うクレールには、どうせ崇高なド・アルマンの計図を妨げることはできまいと、高をくくっていたこと。 　それが間違いであり、〝救い〟だったのだとフランソワは言った。 「……〝救い〟？」 「はじめてクレール卿にまみえたとき、私は彼の一族の強さを痛いほどに感じた。彼は言ったのだ。〝愛する者がいる。その者とともに生きるために、ひとり犠牲がほしい〟と。信じられるか？　わたしにその犠牲となれと、面と向かって言ったのだぞ？」 　鈴を転がすような笑い声が響く。 　ド・アルマンはフランソワを殺すと言った。そののち、自ら後を追うと。 　なのに、フランソワのこの余裕はなんだ？ 　ド・アルマンが自分を害すはずがないと――そういう確信をもった目とは、すこし異なるような気がする。ためらいなくナイフをもつ手を握ることといい、死への恐怖で混乱しているのともちがうようだ。 　リュシアンたちが顔を出したときの、あの怯えたような放心したような眼差し。 　それがいまは慈悲深く、なにかを悟ったかのように落ち着いている。 「彼の言う〝犠牲〟とは、私に王になれということだった。王となり、世継ぎをもうけ、クレール卿と、卿の愛する者が平穏に暮らすことのできる世をつくれ、と。その代わりに、これから罠にかかるであろう、おまえの命を助けると」 　やはりテオドールは、はじめからド・アルマンの命を救う気でいたのだ。 　賢王となりうるフランソワを身中に取り込むことで、永久にちかい安寧を確保する。 　ド・アルマンとは異なった方法で、テオドールはまったくおなじことを成そうとしている。 「それもいいと思った。おまえがここへくる前に心を決めてしまえば、少なくとも本当に罪のない者たちは誰も傷つかずにすむ。まだ見ぬ兄上や姉上たちには申し訳ないが、彼らの命を奪うことなく玉座から遠ざけることができるのなら、それがいちばんだと思った。そしてクレール卿は、その方法を知っていた」