××× コインロッカーに預けていた荷物を下げ、数ヶ月振りに帰ってきた自宅前に立つ。 久し振りに見る平屋は、懐かしさなどの情緒的なものは感じられず、僕の帰りを意地悪げに待ち構えているようにしか見えなかった。 「……」 大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出す。 ただ、家に帰るだけなのに。酷い動悸と眩暈に襲われ、足元がふらつく。 一歩。意を決して玄関前まで踏み出す。 前回来た時は、僕の傍にハイジがいた。……けど。今日からは、頼れる人なんて居ない。 元の生活に戻るだけ。なのに、ハイジから与えられた愛を知ってしまった分、心にぽっかりと穴が空いて痛みが残る。 ショルダーバッグの内ポケットを弄って、鍵を取り出す。この時間は、まだ誰も帰ってきていない筈。 「……」 不法侵入でもしているかのような、変な汗が滲む。せめて先に帰ってくるのが、アゲハならいいのに…… カチャン、 鍵穴に挿した鍵を回す。緊張する手をドアノブに掛け、玄関を開けようとした──時だった。 「……どちら様……？」 か細いながら、芯の通った女の声。 瞬間、背筋に悪寒が走る。 聞き覚えのあるその声の主なら、確認しなくても解る。……母だ。 「……」 怖ず怖ずと振り返れば、案の定、不幸を背負ったような弱々しい雰囲気の母が、直ぐそこにいた。が、僕だと気付いた瞬間、犯罪者でも見るような忌々しい目付きに変わる。 「……何の用？」 じとっとした粘着を帯びる目。眉間に皺を寄せ、全身で拒絶するように口先だけで吐き捨てる。 「……」 ……何の用、って…… その悪意ある態度に、それまで忘れていた嫌悪感が蘇る。 「用が無いなら、サッサとそこを退きなさい！」 怒りで震えながら、今度はハッキリと言い放つ。その怒号に一瞬怯むものの……簡単に引き下がる訳にはいかない。 ハイジが迎えに来る場所は、ここなんだから…… 「………アゲハは？」 意を決して、母の溺愛する兄の名を口にする。 どっちに転ぶかは解らない。でも、少なくとも、僕にとって免罪符のようなアゲハの存在を、母に思い出して貰えば、そこまで酷い事はしない筈。 ───パンッ！ カッと目を見開いた瞬間、つかつかと足早に近寄った母が、片手を振り上げて僕の頬を叩く。 バンッ、バシンッ── 「──出ていけぇっ！！」 髪を振り乱し、鬼のような形相で、何度も何度も……頭を庇う僕の両腕や脇腹を叩く。 「今すぐ、出ていって……、」 「……」 「お前の顔なんか、二度と見たくないわ！」