立てた膝を両腕で抱え、背中を丸めて踞る。 「……」 ……チーム、って何だろう。 ハイジは一体、何者？ もしかして僕は、とんでもない人と出会ってしまった……？ 「名前、何ていうの？」 カードを片手に持ち、振り返った男──短髪黒髪、細いつり目の男が、優しげな口調で僕に話し掛けてくる。 「……さくら」 「へぇ。可愛い名前だなぁ」 トンッと片手を後ろに付き、上半身を捩って近付くと、僕の顔を覗き込む。 「よろしく、姫」 「……え」 「ハイジの女、なんだろ？」 そう言った口元が厭らしく歪み、僕の心情を探るような目付きに変わる。 「──オイ、太一！　勝手に話し掛けてんじゃねぇよ」 「うるせぇなぁ……」 面倒臭そうに言い放つ男──太一が、もう一度僕をチラリと見た後、カードゲームの輪に戻る。 ギャハハハ！ オラァ！！ 騒がしい声。 煙の濃度が上がり、白く霞んで澱む空気。 畳上に、空になったビール缶が幾つも転がっていた。 「……」 頭が、クラクラする。 昨日までとはまるで違う世界。 この環境の変化に戸惑いながらも、踵を更にお尻へと近付け、身を縮める。家に居るよりはマシだと、自分に言い聞かせながら。 「……これで、いいか？」 持ってきた薄手のケットを、ハイジが僕の肩に掛けてくれる。 その端を掴んで鼻先に近付ければ、湿気った時につくカビの臭いがした。 「うん」 「……さくら」 傍らに腰を下ろし、僕の肩に腕を回したハイジが優しく引き寄せる。 「ここにいる奴らはみんな、何かしら事情を抱えてる。 帰る家や居場所が、他にねぇんだ」 「……」 「抱えてるモンは、それぞれ違うかもしんねーけど。……でも、人を見掛けで判断するような奴は、ここには居ねぇよ」 「……」 ……ハイジ…… さっき僕が、あんな事言ったから。気にして── ハイジの顔を覗き込めば、僕を見つめる眼が柔らかく緩み、優しい光を宿す。 「だから、安心しな」 「……」 「ここじゃ、誰にも虐げられねぇし、差別もされねぇ。 似た者同士が集まった、血の繋りのねぇ『家族』みてぇなモンだ」 「……」 血の繋がりのない、家族──