××× 「よォ！」 校門を抜けると、そこにはハイジの姿があった。 背中を塀に預け、膝を曲げた方の足裏を塀の下部に付けて片足立ちをし、僕に片手を上げる。 朝、バイクで送ってきてくれた時とは違う格好──肩を落としたスタイルの、白のフード付きパーカー。黒のカットソー。シルバーネックレス。 白金色の髪を後ろに束ね、縮れた横髪を押さえるようにして幾つかピンで留めている。 その姿は、やっぱり格好良くて。 人目を引くせいか、下校する女子達がチラチラとハイジの方を見て騒いでいた。 「ちょっとその辺で、軽くメシでも食っていこうぜ」 それには眼もくれず、真っ直ぐ僕だけを見つめてくれる。 気恥ずかしながら、それが何だか……嬉しくて。 「……うん……」 切ない程に、胸の奥がキュッと締め付けられる。 ＊ 大通りから少し入った所にある、山小屋風の小洒落たレストラン。 ウッディな天井からぶら下がる、アンティーク調の照明器具。木製のテーブルの端に置かれた、ランタン型のキャンドル。そのどれもが暖色系の柔らかな光を放ち、壁などに飾られた様々なオブジェをお洒落に演出している。 デート向きのせいか、客層はやはり男女のカップルが目立つ。 「ンで、どうだったんだよ。久しぶりの学校は？」 「……」 牛ロースステーキのセットを二つ注文した後、ハイジが意地の悪い質問をぶつけてくる。 思い出されたのは、学級委員長との一件。じりじりと痺れる指先を誤魔化すように、テーブルの下で両手を握り締める。 「何か、あったンか？」 僕の様子に不穏を感じたらしい。ハイジが目を眇める。 「……ううん」 「あるなら、ちゃんと言えよ」 優しさを含ませながらも、僕を咎める口調。心情を見透かそうとする鋭い眼。 其れ等に耐えきれず、目を伏せる。 「……」 多分ハイジは、解ってる。 僕が学校に行きたがらないのは、嫌な目に遭ってるからだって。 だから今朝、わざわざ学校の門前まで送ってくれたんだと思う。僕が、これ以上舐められないように…… 「まさか、──昨日のアイツか！？」 「……え」 驚いて視線を上げれば、ハイジと視線がぶつかる。 冷徹なまでに鋭く、尖った双眸── 「違うよ……」 それは、僕の首を絞めた時に見た眼、そのもので。 心臓を抉り抜かれるような恐怖が襲い掛かる。