××× ハイジの溜まり場と学校のほぼ中間にある、大通りに面したアパート。 時代を感じさせないシンプルな造りとシックな色合いのそれは、近くでよく見れば古さを感じるものの、よく手入れがされている。 二階へと続く階段を上り、直ぐ手前にある玄関のドアを開ける。 「散らかってるけど、どうぞ」 「……」 靴を脱ぎ、通された部屋に入る。 散らかってると言う割に、綺麗に整理整頓された、6畳程の部屋。一人暮らしの男性らしい、モノクロで纏めた家具やインテリア。入って右側の壁にあるのは、40型以上はあるんだろう存在感のある大型液晶テレビ。そのテレビ台の横にあるカラーボックスには、映画などのDVDで埋め尽くされていた。 「珈琲と紅茶、どっちがいい？」 玄関のすぐ隣にあるキッチンから、声を掛けられる。 「……じゃあ、紅茶で」 「了解。適当に座ってて」 「はい……」 部屋の左隅に、持っていたバッグを二つ下ろす。と、テレビの向かい側にある木製の引き戸が半分程開いていて、そこから寝室が見えた。 リビングの灯りが射し込んだ先には、簡易型のベッド。それに…… 「ここに置いておくよ」 突然の声に驚き、振り返る。 コトン、とカップをガラステーブルに置いた男が、落ち着きのない僕の顔を見ながらニコッと笑う。 ガラステーブルを挟んだ、テレビの相向かい──黒革の二人掛けソファの前に、腰を下ろす。 その右斜向かい──部屋の出入り口側にショップ店員が座り、落ち着いた様子で煎れたばかりの珈琲に口を付けた。 「……それで。ここに泊まりたい理由を聞いてもいいかな？」 コト、 カップをテーブルに置き、ショップ店員が微笑みながら僕の顔を見る。 「断るつもりはないから、安心して」 「……」 優しい口調に、ホッとする。 でも……一体何処からどう話していいのか、解らなくて。 正座をした膝の上に両手を乗せたまま、目を伏せる。 「パーティーで会った彼──ハイジとは、あれからどうなったの？」 僕が押し黙ってしまったからか、男が会話の切り口を変えてくる。 「確か彼は、暴力的な一面があるって噂を聞いた事があるけど。……もしかして、酷い事された？」 「……」 驚いて顔を上げれば、男の視線が僕の首筋に止まっているのに気付く。 「彼から、逃げてきたの？」 「──、違います」 男を見つめたまま、大きく首を横に振る。