××× 「久し振りやなぁ！」 そっと裏門を抜けると、道を挟んだ向こう側にスポーツカーが停まっていた。運転席のドアが開き、中から現れたのは──長身黒尽くめの男。 「……」 一瞬、警戒してしまったけれど。白い歯を見せながら片手を上げるのは、間違いなく凌だった。 「さくらちゃんて、中学生やったんやな。幼顔してんやなぁ、とは思っとったんやけど……」 「……」 道を渡り車の方へと近付けば、少しだけ身を屈めた凌が僕の顔を覗き込む。 面長の顔立ち。切れ長の目。 以前会った時と同じ、ハーフアップにしたモカブラウンの長髪。無精髭は綺麗に無くなっていて、代わりにクロスチャーム付きのチェーンピアスが耳に飾られていた。 「相変わらず、可愛ぇな！」 軽い口調でそう言い放つと、口角を綺麗に持ち上げ、柔和な笑顔を見せた。 目的地も解らないまま、発進する車。迫力のあるエンジン音が響き、座席から振動が伝わる。 車内に流れるカーラジオ。助手席のシートに身体を預け、移り変わる外の景色をぼんやりと眺めていた。 「どっかで茶でもしばく？　それとも、このままドライブしよか？」 「……」 視線を動かし、凌を盗み見る。 首筋の根元にあるのは、バイオハザードマークの刺青。少しだけ反社の匂いを漂わせる凌に、今更ながら警戒心が芽生えてしまう。 「にしても。……まさか、ホンマに電話してくれるとは思わんかったわ」 「………」 「こう見えて、嬉しいんやで？」 チラッと此方に眼を向けた凌と、視線がぶつかる。直ぐに外したものの、綺麗な弧を描く口の形が眼に焼き付いて、なかなか離れない。 「一応、さくらちゃん狙っとったし。制服姿も拝めて、ラッキーや！」 「……」 ……嘘だ。 もし本当に狙っていたのなら、電話口で名前を告げた時、直ぐに解った筈…… 自ら頼ろうとした癖に。凌の薄っぺらい台詞に捻(ひね)くれて、心の中で突っぱねてしまう。 「……お、懐かしい！」 そんな僕を余所に、凌がカーラジオのボリュームを上げる。 「さくらちゃんは、この曲知っとる？」 「……」 「って。10年前に流行ったヤツやから……まだ赤ちゃんやんな！」 ずっと押し黙っている僕に気を遣ってか、ころころと話題を変えながら凌が話し掛けてくる。 「……」 一方的な会話をする状況は同じなのに。ハルオの時とは違って、……息がし易い。 ずっとハルオの重圧感に苛まれていた僕にとって、凌の軽すぎる雰囲気に……不思議と心がふわっと軽くなっていた。