××× 凌の車から降り、裏門から校舎へと向かう。その道中、チラと振り返れば、運転席から手を振る凌の姿が見えた。 ──決行は、明日。 ハルオに悟られないよう、ショルダーバッグに大事なものだけを詰めて登校。そして今日と同じ時間に、この裏門で落ち合う。 怖ず怖ずと片手を胸の前まで上げ、小さく振り返す。 「……」 ハルオとは、今日で最後だ。 ＊ 「──さくらっ！」 正門を抜けて直ぐ、ハルオの大きな声がした。 探す間もなく人影が視界に飛び込み、正面から抱き締められる。 その刹那、重苦しい現実が僕を襲う。 それまでの出来事が、まるで白昼夢であったかのように。 「……」 ………違う。 鼓膜を擽る波の音。凌の軽快な口調。額や髪に触れられた手の感触。帰りの車内で飲んだ、ミルクティーの味。 それから──鼻腔の奥に残る、微かに潮の香り。 全部、覚えてる。 僕の五感に、ちゃんと刻まれてる。 「……帰ろうか」 ゆっくりと、僕から身体を離したハルオが僕の顔を覗き込む。 僅かに揺れる瞳。眉尻を下げ、何処か憂いのある表情。 「……、うん」 陽が堕ち、連なる建物の上空が薄い黄金色に染まる。 駅へと続く大通り。歩き出して直ぐ、そっと重ねられるハルオの手。驚いてハルオを横目で覗き見れば、真っ直ぐ前を見据えたまま指を絡められ、きゅっと握られる。下校する学生達が沢山いる中、まるで僕達の関係を見せつけるかのように。 「……」 でも……これも今日で終わりだ。 永遠だと思われていたハルオの鎖は、明日には、もうない…… そう思えば、この重苦しい状況にも耐えられる。 「さくら……」 不意に、ハルオが足を止める。 立ち止まってハルオを見上げれば、優しげな笑顔を浮かべ、真っ直ぐ僕を見下ろしていた。 「たまには外で、食事でもしないか？」 「……ぇ、」 その提案に、驚きを隠せない。 どういう風の吹き回しだろう。 最近は、学校以外で人目に晒したり、僕の意見を聞く事なんて……無かったのに。 不穏な気持ちのまま目を逸らせずにいれば、更に眼を細め、口角を持ち上げたハルオが軽い溜め息をつく。 「……どう、かな？」 その声は、何処か遠慮がちで。 昨日までのハルオとは、違うような気がして。 見下げるその視線から逃れ、顔を伏せる。 「……、うん」