××× 黄金色に輝くカーテンが部屋全体を仄明るく染める頃、のそりと重い身体を起こす。 「……」 もう直ぐ、ハルオが帰ってくる時間だ。……そう思うのに、まだ頭が上手く働かない。 重い瞼を開け、この部屋が次第に黄昏れていくのを、ただぼんやりと眺めていた。 今のままでいい訳がない。バイトをして稼いだお金を入れれば、少しは負い目を感じなくなる筈──昨晩考えて出た結論に、少しだけ胸が透くような気持ちになった。 朝。バイトに出掛けるハルオを見送った後、急いで支度をする。不安と期待を胸に抱え、玄関のドアを開けると、繁華街へと足先を向けた。 ……だけど。 店先に貼られたアルバイト募集の用紙を覗けば、応募条件の年齢は高校生以上。思い切って店員さんに尋ねてみるものの、15歳未満は法的に働けないと断られてしまった。 結局、どの店でも中学生の働き口は無く。その現実に、打ちのめされる結果に終わってしまった。 昨夜、よく眠れなかったせいか。歩き疲れたせいか。……それとも、現実を目の当たりにし、酷く落ち込んでしまったせいか。 帰宅後、仮眠のつもりでいたのに。いつの間にか、こんな時間まで眠ってしまっていた。 「……」 ……早く、夕飯の支度をしなくちゃ…… ベッドから両足を下ろし、重い足取りでキッチンへと向かった。 ＊ 「……ただいま」 じゅうじゅうと肉を炒める音の向こうから、玄関ドアの閉まる音と共にハルオの声が聞こえた。 「お帰りなさい」 顔を向けると、靴を脱ぐハルオが笑顔を返す。 フライパンの火を止め、千切りキャベツの乗った皿に先程の肉を盛り付けていると、直ぐ背後から気配を感じて手が止まる。 ……ふわっ、 両脇から差し込まれ、お腹に当てられる両手。背後から迫る、ハルオの温もりと息遣い。 「……いい匂いだな」 肩口から顔を出し、僕の頬に触れるか触れないかの距離まで顔を寄せる。 「……」 止めて…… 心の中で叫ぶ。 ゾクッと鳥肌が立ち、全身で拒絶するものの……振り払う事はできなくて。 「美味しそうで、堪らないよ」 「……」 「……我慢、できない」 「──！」 吐息と共に、耳元で囁かれる声。 キュッと強く抱き締められ、ハルオの下肢が更に密着し、腰の当たりに硬いモノが当たる。 「………早く、食べたい」 全身から、血の気が引いていく。 そこを埋め尽くすかのように、色んな負の感情が全身に押し流される。 「……」 ……それは、どっちの事……？ 足先が震え、感覚が麻痺する。 ハルオの抱き人形にでもなってしまったかのように、硬直して……動けない。 ……息が、できない…… 「着替えてくるよ」 耳元でそう呟いたハルオが、既に空となったフライパンを僕の手から奪ってコンロに戻す。そして、何事も無かったかのようにスッと離れていった。