脇の下に手を差し込んで僕を立たせたハルオが、当たり前のように僕の両手を包むようにして握る。 「一緒に帰ろう、さくら」 ……イヤだ…… こんなの、全然望んでない。 僕は今、ハルオから離れて……平穏な毎日を、送っているんだから…… バッ── 握られた手を引っ込めれば、ハルオの顔色がサッと変わる。 「まさか……、あの男のせいか？」 「……」 「駄目だっ。アイツは、さくらが思ってるような奴じゃない！」 ──ガッッ、 勢い良く二の腕を掴まれ、切羽詰まった顔が迫る。 「……いい、ちゃんと聞いて。 さくらが居なくなったあの日──俺はメモにあった番号に、電話を掛けたんだ。もしその相手がハイジなら、潔く諦めようとも思ったよ」 「……」 「でも、……全然知らない奴だった」 ……え…… 知らないって…… ……どういう、事…… 「問い詰めたら、……ほら、さくらも会った事あるだろ？　元セフレの、兄貴だったんだよ！」 「──っ、！」 瞬間、頭の中がぐちゃぐちゃになる。 凌は、ハルオの友達なんかじゃなくて…… 気が強い小柄な彼女の、……お兄さん、だったの……？ 「弟を弄んで傷物にした挙げ句、|塵《ごみ》のように捨てたからって、因縁つけてきて。その上、俺から大事なさくらを──奪ったんだ！」 「……」 「このままでは危険だ。さくらまで、傷付けられるかもしれない」 「……」 二の腕を掴む手に力を籠め、ハルオが一気に捲し立てる。思い詰めた様な顔をして。必死に訴えながら。 「だから。……俺と一緒に、帰ろう」 ……ハルオが、ここまで壊れているとは思わなかった。 もし僕が居なくなったら。地の果てまで捜し出して、アパートに連れ戻すのではないか。そんな恐怖に襲われ、脅える日々を送った時もあった。 ……けど、全然違った。 僕の居場所を突き止めた後、ずっと監視していたんだろう。こっそり陰から。まるで、ストーカーのように。 「………凌さんは、そんな人じゃない」 凌が、僕を救ってくれたから。 もしハルオの言うように、僕を傷付けようと思っているなら、もうとっくに傷付けている筈── 「それに僕は、一度だって身売りなんかした事ない」 突っぱねるようにボソリと言い放てば、ハルオの顔がみるみる歪む。 何か、言い訳めいた事を口々に言っていたけど。もう……何も、聞きたくない。 「ごめん。……僕はもう、ハルオとは一緒に暮らせないから」 真っ直ぐ、はっきりとそう言い放てば、項垂れたハルオの顔がくしゃりと歪み、強く閉じた瞼の縁から大粒の涙が幾つも溢れ落ちた。