××× 週明けの学校。 暫く休んでいたせいで、終業式がいつだったか忘れてしまっていたけど。……こう誰もいないと、流石にもう過ぎてしまったんだと気付く。 閑散とした校内。人気の無い空間は新鮮に感じるけれど。静けさよりも、寒さが肌に染みる。 コツコツ…と、僕の小さな足音が薄暗い廊下に響き、侘しさを更に助長させた。 教室へ行こうとして、足を止める。 『いつでもおいで』──優しげに微笑む化学教師の顔が、ふと浮かんだ。 いる筈なんてないと思いながらも、踵を返し足先を化学実験室へと向ける。心の何処かに、淡い期待を持ちながら。 僅かに開いた引き戸。 ゆっくりと開けて中を覗けば、案の定そこはガランとしていた。 ……やっぱり、いないか。 静寂を保つ教室内をひと通り見回した後、ドアの取っ手に指を掛ける。と…… ──ガタンッ、 突然大きな音が、黒板横にあるドアの向こうから聞こえた。 そっと、教室内に足を踏み入れる。怖ず怖ずとそのドアに近付き、銀色のノブを掴んでゆっくりと回す。 「……いててっ、」 開いたドアの向こう──視線を少し下げたそこに、白衣姿の化学教師が尻餅をついていた。 「やぁ。恥ずかしい所、見られちゃったね……」 あはは、と恥ずかしそうに照れながら、僅かにずり落ちた眼鏡を持ち上げて、柔らかな笑顔を浮かべる。 「それで、今日はどうしたの？　もう冬休みだから、学校に来なくても良いのに……」 「……」 「もしかして、知らないで来ちゃったの？」 よいしょ、と腰を上げ、軽くお尻を叩いた先生が、揶揄うような目付きで僕を見る。 「……、うん」 「あはは、そっか」 正直に答えれば、納得したように口角を持ち上げて柔らかく微笑む。 「……ちょっと、こっちおいで」 手招きをされ、化学準備室の中に入る。 背後でバタンとドアが閉まれば、実験器具を収めた大きな棚が幾つか並んでいるせいで、狭い空間が更に狭くなったように感じる。 パチン、 暗幕カーテンが締め切られたまま、教師が室内の照明を落とす。 「……え、」 すごい…… 下から光が放射し、天井いっぱいに無数の小さな明かりが灯る。 それは正に、プラネタリウムそのもので。こんな満天の星空を、僕は実際に見た事がない。 「……綺麗」 そう呟くと、一緒に天井を見上げていた教師がクスッと笑う。　 「そうだね」