「……」 まだ小さかった頃──熱を出した僕を、母は容赦なく引っ叩いた。 ぶたれた反動で後ろに転がり、床に頭をぶつけて痛かったのを覚えてる。 母とは違う手。 だけど。僕が昔思い描いていた母像に似た若葉の手が、僕のおでこに優しく当てられただけで……たった、それだけで。母にして欲しいと願っていたあの頃の僕が、救われたような気がした。 「熱は、無さそうね」 スッと離れていく温もり。 縋るように見つめれば、若葉の口角が綺麗に持ち上がる。 「色んな事があって、きっと疲れが溜まっていたのね」 「……」 「大丈夫。あのアパートはもう引き払ったし、幹生くん……巡査の岩瀬さんが、この辺りの警備(パトロール)を強化してくれるって言ってたから」 「……」 乱れた僕の前髪を、指先で摘まむようにして直してくれる。 ……なんだか、擽ったい。 「お腹、空いてない？」 「……」 「あったかいうどん、食べよっか」 「……え」 「ん？」 両手を床に付き、僕の顔を覗き込んだ若葉が、笑顔を保ったまま瞳を少しだけ見開く。 「……お蕎麦、じゃないの？」 「あら、引っ越し蕎麦の方が良かったかしら」 ふふ…… 僕の返しに、揶揄うような目付きをした若葉が吹き出す。 その柔らかな表情は、何処か女性的な甘い色気を孕んでいて。本当に女性なんじゃないかと錯覚してしまいそうになる。 長い睫毛。曲線の美しいアーモンドアイ。小鼻が小さくて、スッとした形の良い鼻。飴細工のように艶のある、少し厚めの赤い唇── ……とくん、とくん、とくん、 間近に寄せられたその顔は、精巧に作られた人形のように美しくて。陶磁器のような白い肌をしていて。ふわりと香る甘い匂いも相まって。よく解らない……内側から熱い何かが込み上げて、頬や身体が、火傷をしたように熱くなってしまう。 「……」 まるで、禁断の果実に触れてしまったような、高揚感と背徳感。 本能を揺さぶるような、甘っとろい匂い。 勝手に昂ってしまう感覚に襲われ、不安が募り、片手で心臓の辺りの布地をきゅっと掴む。 「………可愛い」 クス…… それに抗いながらも、瞬きを忘れ、眼を見開いたままじっと見つめる僕に、長い睫毛を下げた若葉が潤んだ瞳を細めた。