『……随分と威勢がいいなァ、お前ら』 ドスの利いた声色に、ハッと我に返る。 山本を掴む手。振り上げた拳。其れ等をそのままに、声のあった方へと振り向けば── 『……で。テメェか？　工藤アゲハってのは』 オールバック。高級スーツ。サングラス。 咥えた煙草を指に挟み、赤く燃えるその先をアゲハに向けた男は、背筋がゾクッと震える程のドス黒い雰囲気を漂わせていた。 「それが、美沢大翔(タイガ)──若葉を囲っているヤクザだ」 「──っ！」 多分、あの人だ。 アパートの外廊下ですれ違った、スーツ姿の男性…… 『……お前が……さくら、か……』──額に押し当てられた男の唇の熱や感触が、蘇る。 『……どちら様ですか』 警戒しながら話し掛ければ、煙草を咥え白い煙を吐き出した男が口を開く。 『俺か？　俺は、さくらの父親みてぇなもんだ。 工藤若葉の“オトコ”って言えば、……解るだろ』 まだ半分程残っている煙草を落とし、足で揉み消す。 『一体、どんなご用件ですか』 『ご用件？　ハッ、決まってんだろ。息子のさくらを引き取りに来たんだよ』 『その件なら、……既に若葉さんと話がついてます。お引き取り願います』 『──お前、何か勘違いしてねぇか？』 それまでの口調が変わり、不穏な空気が辺りを漂う。 『それは、若葉と取り決めた事だろ？　俺には関係ねぇよな』 『……』 『俺はな、高校(ガキ)ん頃から若葉の面倒を見てきてやってんだ。タチの悪い奴に目を付けられて、性奴隷になりかけてた所を助けてやったり。手を回して量刑を軽くしてやったりな。 でもよぉ。その見返りが、まだ全然足りねェんだよなぁ』 「……美沢は、さくらの存在を知っていい金蔓にしようと企んでいたんだ。 だから俺が、その分を稼ぐと約束させた。さくらには、一切手を出さない代わりに──」 ……それで……ホストに……？ 今まで見えていなかった世界が広がり、点と線が次々と繋がっていく。 そうして見えてきた景色は、僕が想像していたものとは全然違っていて。 「……」 僕はずっと、アゲハは光り輝く世界の中で、自由に舞い飛んでいるものだとばかり思ってた。 舞い落ちた先で穢れ、朽ち果てていく僕を……嘲笑っているのだと。 ──だけど…… 自由な羽根を奪われ、美しい偽物(レプリカ)の羽根を飾り付けられ 美沢(あの男)の手中でしか飛べずに、藻掻いていたなんて……