◆―◆―◆―◆―◆ 「何も言わないつもりだったのかよ。それを俺が喜ぶとでも思ったのか！？ふざけるな！」 「俺だって悩んだに決まってるだろ！…最初はそうじゃなかったのに、いつの間にかお前と同じ気持ちになってたなんて…。でもお前が本気だって知ってるから、今更なに言ってんだよ俺は…って自分に言い聞かせて。…それのどこが悪い！？」 「それが馬鹿だっつってんだよ！今更も何もないだろ！そんな部分でお前に遠慮なんてしてほしくない。何もないように俺の手助けするなんて、ホント馬鹿だろお前は！」 「…………」 「……俺は…、お前に遠慮なんてされたくない。いつだって対等でいたい。なんで我慢するんだ…、言えばいいだろ…」 「………ごめん」 「謝るくらいなら認めろよ。俺と正面切って勝負すればいい」 「……………わかった。認める」 「よし」 口端から滲み出る血を拭った二人は、それまではなかった笑みを浮かべて互いの手をガッチリと握り合った。 ◆―◆―◆―◆―◆ 「俺スゴイもの見ちゃった！」 「あ！それって名波先輩達の事だろ？」 「なになに？今度は何があったわけ？」 木曜日の朝。 ここ最近では聞かなかった名波先輩の噂話で、教室内が盛り上がっている。 以前だったら、僕には関係ないから…とまったく興味も持たなかったけれど、今では真剣に噂話を聞いている自分がいる。 窓際でワイワイ騒いでいる集団に目をやると、その中心にいた加藤君がいち早く僕の視線に気が付いて走り寄ってきた。 「野々宮姫、どういう事か知ってる？」 「な、何が？…っていうか姫って…」 真横に来た加藤君は、新聞部としての血が熱く滾った眼差しで、ガシッと鷲掴むように僕の肩に手を置いた。 その勢いに慄いている僕に気が付いた陸が、やんわりと加藤君の手を叩いて離すように促してくれる。 「加藤～、葵が驚くからそういうのやめろ」 「あ、ゴメンゴメン」 自分が結構な力を込めていた事を自覚したらしい加藤君は、途端に焦った様子で手を離した。それでも熱い眼差しと勢いは薄れない。 「さっき俺、名波先輩を正門の所で見かけたんだけどさ、口元に青あざが出来てたんだよ。で、もう少し早い時間に林が松浦先輩を見かけたらしいんだけど、松浦先輩の顔にも青あざが出来てたんだって。これってどう考えても、あの二人が殴り合いの喧嘩したって事だろ？」 「………え…？」 「野々宮姫、最近先輩達と仲良いから、何か知ってるかと思ってさ」 そう問いかけられた僕は、 「ごめん、知らない」 その一言を返すだけで精一杯だった。 だって、あんなに信頼しあっていた先輩達が殴り合いの喧嘩だなんて、ありえないよ。 …でも、もし本当なら、いったい何が…。 茫然としていた僕は、陸が加藤君の首根っこを掴んで廊下へ引き摺って行った事なんてまったく気付かず、授業が始まるまでひたすら机を見つめていた。 不安で仕方がない。 午前の授業が終わってもまだ固まっている僕を見かねてか、昼ご飯を食べ終わった後に陸が、 「先輩達に直接聞いてみな。葵なら、聞いても大丈夫だと思うし」 と言ってくれた。 その言葉に後押しされた僕は、放課後、名波先輩と一緒に帰った時に、事の真相を聞いてみようと決意した。 そんな決意をして待つ放課後というのは、いつにも増してやってくるのが遅い。 聞こうと決めたからには早く聞きたいのに、無情にも時間の流れは変わらない。…あたりまえだけど…。 まだかな、まだかな。 心の内で念仏のように唱えていた僕。 ようやく放課後が訪れた時には、グッタリしていた。 陸から呆れた眼差しを注がれたのは仕方がないと思う。 そんな陸を見送って、廊下で先輩を待つ。 いざ真相を聞く段階になって、今度はドキドキと緊張している。本当に忙しない。少しは落ち着かなきゃ。 そう自分に言い聞かせている所へ、名波先輩が来た。 それも、何故か今日に限って松浦先輩と一緒に…。 まだ教室に残っているクラスメイトは、噂の二人の登場にざわめきだしたけれど、僕は二人の様子を見てホッとした。 確かに二人共顔に青あざが出来ている。でも、いつもと同じ様子だったから。 「葵ちゃん、今日はエンも一緒ね」 「たまには俺も仲間に入れて～」 僕が満面の笑みで頷いたのは言うまでもない。 その後、校舎から正門に向かい学校を出た。 チラチラと二人にバレないように様子を窺い見る。相変わらずのやり取りを見て、本当に安心した。 「…葵ちゃん、この傷が気になるみたいだね」 「………え…」 見ていたのはバレバレだったらしい。僕に隠密行動なんて出来るわけないか。 なんて言えばいいのかわからずに困っていると、先輩達は苦笑気味に笑いを零した。 「今日、なんでエンと二人で来たのか。それは、葵ちゃんが俺達の噂を聞いて心配していると思ったから」 「え？」 名波先輩の言葉に、目を見開いた。 「確かに殴り合いの喧嘩をしたけどねぇ、でもまぁ、それこそ男の熱き友情でしょ。ね、耀ちゃん」 そう言って、松浦先輩は名波先輩の肩に手を置いて楽しそうに笑っている。名波先輩も名波先輩で、「あぁ」とかなんとか、やっぱり楽しそうに頷いている。 僕は殴り合いの喧嘩なんてした事がない。 それも、仲が良いのに殴り合いだなんて…。 でも、そんな喧嘩をしてもこうやって仲直り出来るのは、本当にお互いを信頼していなければ出来ない事だ。 凄いと思う。 そして、そんな先輩達が殴り合いに発展するような喧嘩をする原因とは、いったいなんだったんだろう。 「耀ちゃーん、ノノちゃんが不思議そうに見てるけど」 「なんで喧嘩したのか疑問なんだよね？葵ちゃんは」 「え、あ、う…」 咄嗟に頷けなかった。 馬鹿みたいな僕の反応に、二人は声をあげて笑いだす。 ちょっと恥ずかしい。 熱くなった顔を隠そうと俯きながら歩いていると、笑いを押し殺した名波先輩は、 「それは秘密だよ」 からかい混じりにそう言った。 「恥ずかしくて葵ちゃんには教えられないの～」 松浦先輩まで冗談めかしてそう答える。 誰にだって言いたくない事はあるだろう。 だから、僕は 「先輩達が仲直りして良かったです」 いちばん言いたかった事だけを伝えた。 それを聞いた先輩達が嬉しそうに笑ったのを見て、僕の胸の奥がホワリと温かくなった。