あの時は同じ年くらいかと思ったけれど、こうやって近くで見ると２０歳前後くらいだとわかる。 それにしても、僕の勘違いかと思っていたけど、やっぱりあの時睨まれたんだ。 二人共、僕より少しだけ背が高い。それを利用して、思いっきり見下すような目で見てくる。 …なんでこんな…。 わけがわからなくて困惑していると、不意に総さんの言葉を思い出した。 『耀平と松浦は走り屋の中では神とまで言われるくらいに有名でな。だから、こいつらと親しくしていると妬まれる事もある』 …もしかして、あの時の睨みも、今のこれも、総さんの危惧していた事そのものなんじゃ…。 理由がわかって困惑は失せたけれど、代わりに今度は不安が襲ってきた。 松尾山に行ったのはあの時の一回限りだけなのに、それでもこんな風に睨まれるなんて。 …どうすればいいんだろう。 僕は何も間違った事はしていない。だから、こんな目で見られる筋合も、こんな言い方をされる謂われもない。 「あれ、なにコイツ。俺らにムカついてるみたいだぜ？」 「はぁ？意味わかんね。ムカついてんのはこっちの方だ」 僕の顔を見た二人は、それまでの馬鹿にした笑いを引っ込めて、怒りの表情を浮かべた。 そして、あの夜に睨んできた人が、突然僕のパーカーの襟元を鷲掴んだ。 「……ッ」 「お前みたいな一般人の屑があの人達と一緒にいるなんて許されねぇんだよ！身の程を知れ！」 パーカーの襟元をグイっと引っ張られ、足がよろめく。 「二度とあの人達に近づきませんって言えよ」 もう一人も、憎々しげな口調で言葉を放つ。 ここまでの憎しみの感情を向けられた事なんて初めてで、怖くて足が震えてきた。 …でも…、僕にだって譲れない事はある。 「…イヤ…です」 「はぁ？！」 「イヤだって言ったんです…っ」 「ふざけんな！！」 僕の言葉に激怒した相手は、掴んでいたパーカーをグッと持ち上げた。 もともと体重が軽い僕の体は、それによって上に引き上げられる。 く…るし…い…。 相手の手首を掴んで、腕を離させようとした。 その時、 「俺の大切な子に何してるのかな～」 聞き覚えのある声。緩い口調の中にある怒りの色。 僕の背後から来たその人は、パーカーを掴んでいた人の腕を強く握りしめて捻じり上げた。 「…ッ…！？…そ…苑さん…ッ。なんで…」 その時点で自分の腕を掴んだのが誰なのかわかったらしく、男は激しく狼狽を見せた。 そんな中、ようやく解放された僕がケホケホと咳き込んでいると、横に立った松浦先輩が背中を優しく撫でてくれる。 「ノノちゃん、大丈夫？」 「はい、大丈夫です」 顔を上げて頷けば、安心したように溜息を吐く松浦先輩と目が合った。 でも、その穏やかな表情は、僕の前に立つ二人の男に向けられた瞬間、一気に鋭くなる。 「…何してるのか聞いたんだけど？」 明らかに怒っている松浦先輩の様子に、二人は顔を引き攣らせて慌てはじめた。 「違うんです！コイツが生意気な事を言ったんっすよ！」 「そ、そうなんです！俺らがここで話してたら、突然来て睨んでくるから！」 …ビックリした…。 よくこんなに自分に都合がいいように話を作れるよね。 さっきまでの不安と恐怖はまだ残っているものの、それより何より、二人のあからさまな態度と言動に、本当にビックリした。 こんな人達には、今まで出会った事がない。 僕が茫然と見ていると、 「…ふざけるな」 隣から、低い唸り声のようなものが聞こえた。 僕でさえビクっとしたのだから、言われた二人はそれどころじゃないだろう。 “自分達の言葉が嘘だとバレてしまった” 青褪めた彼らの顔には、言葉以上に雄弁なそんな表情が浮かんでいた。目を見開いたまま、何も言えずに固まっている。 凍りついた空気の中、何故かふとさっきの松浦先輩の言葉が脳裏に浮かんできた。 『俺の大切な子に何してるのかな～』 それに深い意味はないとわかっているのに、思い出してしまえば顔がジワリジワリと熱くなる。 そんなふうに、僕がひとり場違いな事で動揺していると、 「す、すみませんでした！！！！！」 恐怖の呪縛から解かれたのか、いきなり２人が頭を下げた。 衝動的にやってしまっただの、もう二度としないだの、とにかく必死に弁解を言い募る２人に、松浦先輩も呆れてしまったらしい。凍るような空気を多少和らげて、苛立たしげに溜息を吐いた、 「…今回は見逃すけど、次にこんな真似をしたら、…………殺すぞ」 その冷たい声に僕までびくっとしながら２人を見ると、僕と松浦先輩に向かって彼らはもう一度直角に頭を下げて、 「すみませんでした！！もう二度とこんな事はしません！！」 見事な二重奏で、そう叫んだ。 松浦先輩が目線だけで「どうする？」と聞いてきたから、一も二もなくコクコクと頷いた。もうじゅうぶんだ。