＊＊ いつも来ていた気になる彼が、バレンタインの日を境に来なくなってしまった。 カウンターの上を片付ける手を止め、ふぅ…と溜め息をつく。 何か粗相があったのだろうか。 あの日、いつもと違っていた事と言えば……僕の注文の取り方と、オーダーされたものが、いつものコーヒーではなくココアだったという事だけ。 他に思い当たる事もなく……彼はいつもの様に、静かに読書を楽しんでいた様に見えた。 「……」 不意に、彼の特等席に視線を向ける。 勿論そこに人影はなく。窓から差し込まれる柔らかな日射しが、その空席を優しく照らしていた。 ランチタイムが終わり、落ち着きを取り戻した店内。 今日は珍しく、この時間帯に一人もお客がいない。雑用が終わり、カウンター奥にある従業員用のカウンターチェアを引っ張り出し、腰を下ろす。 店内に流れるラジオ。 パーソナリティとゲストの弾んだトークをぼんやりと聴きながら、カウンターについた両腕を組み、その上に顎を預ける。 『それじゃあ、次の曲いきますね～』 明るいトークの背後に流れるイントロ。 それは忘れもしない、あの時の曲── ミーンミンミン…… それは、三年前の夏。 蝉の音が鳴り響き、茹だるような暑い部屋の中── まだ高校生だった僕は、親友だと思っていた彼に迫られ、強引に唇を奪われた。 それまで、そういう世界があるなんて知らなくて。……でも、嫌じゃなくて。 流されるまま、その彼と付き合う事になったんだけど…… 卒業してお互い別々の職種に就くと、生活リズムが合わなくなったせいか、次第に会う回数が減っていき……そのうち、連絡がつかなくなって…… その年の冬。不安に駆られている僕の元に、突然送られてきた──結婚式の招待状。 「……」 その時偶然流れていたのが、当時流行していたこの曲だった。 あの時の感情が……辛い記憶が…… この曲を耳にする度、否応なしに連れ戻される。 もう、終わった事なのに。……もう全て、忘れたい、のに…… 心臓が、抉り取られる様に……苦しい。 ……胸が、痛い…… ───カランッ 突然ドアが開き、ドアベルが鳴り響く。 音に引っ張られて視線を上げれば、そこに現れたのは……いつもの彼。 ……あ…… 「……い、いらっしゃいませ」 慌てて椅子から立ち上がる。咄嗟に、取り繕った笑顔を浮かべて。 しかし……彼はいつもの席を通り過ぎ、足早に真っ直ぐ僕の方へと向かってきた。 カウンターを挟んで向かい合う。 彼の綺麗な瞳が真っ直ぐ僕に向けられ、目を逸らせない。 「……」 「……あの、これを」 数回瞬きをした彼が、躊躇いがちに差したのは、青色のハンカチ。 「……え」 驚いて、左目の下を指先で触れれば…… ……え、……涙……？ 戸惑いを隠せないまま目を伏せると、彼の大きな左手が伸び…… 僕の右頬を優しく包み、下瞼に当てた親指の腹で……零れた涙を掬い取った。