引っ込められる拳。 小さな溜息が聞こえた後、僕の横をすり抜け竜一が離れていく。 「……」 胸に飛び込んだのは、僕なのに。 竜一は……それに答えてくれただけなのに。 拒絶してしまった時の竜一の心情を思うと──胸が張りさせそうな程、痛い。 「……行か……ないで……」 喉奥から声を絞り出し、振り返る。 未だ震えてしまう指先──思い切って両手伸ばし、竜一を背後から抱き締める。 「傍に、いて……」 はぁ、はぁ…… 布地をキュッと掴んで吐露すれば、竜一の歩が止まる。 「……怖いのは、竜一じゃない……から……」 滑稽な程に震える声。全然説得力なんてないと、もう一人の自分に言われてるみたい。 それでも──ちゃんと伝えたくて。竜一の背中に額を擦りつけながら訴える。 力の入らない手。だけど、離すまいかと握り締めるその甲を、竜一の片手が掴む。 「怖がらせたのは……俺だ」 布地から解かれ、掴まれたままゆっくりと竜一が振り返る。 僕を見下ろす双眸。それを見つめながら、頭を小さく横に振る。 「……竜一は、悪くない」 「……」 「原因を作ったのは……僕、だから」 言いながら濡れた睫毛を伏せ、竜一の手を両手で包む。 ゴツゴツとして、男らしい大きな手。乾いた血の付いたその拳を、愛おしく想いながら親指の腹でなぞった後、頬に寄せる。 「お前……」 その行動に驚いたんだろう。引っ込められそうになる腕を、必死で繋ぎ止める。 「……俺が……怖く、ねぇのか……？」 「、ん……」 答えながら、拳の出っ張った骨にそっと唇を当てる。 それはまるで、風が産毛を撫でるような軽いものだったけど。それまでの空気を変えるには充分で。 竜一から感じる手の温もりが、僕の両手や唇から伝わって、心の奥底にある不安を掻き消すように、温かな光が宿る。 「竜一が、傍にいてくれなきゃ……やだ」 感情が溢れ、涙の雫となって頬を伝う。 自分が何に怯えているのか……解らない。 だけど、離れたくない。 傍にいて欲しい。 それだけは……解るから。 「まだ、震えてんじゃねぇか……」 もう片方の手が、僕の頬を包む。 それに導かれるように、伏せた睫毛を上げ竜一を見る。 「……それなら……竜一が止めて」 縋るようにそう言えば、何か言いたげな唇が僅かに動く。だけど、僕を見下ろす竜一の瞳からは、僅かに残っていた憂いが抜け落ちたように見えた。 「……！」 頬に当てられた手が後頭部へ回り、引き寄せられながら竜一の顔が近付く。