二人のやり取りが落ち着き、柊さんが俺を見た。 「まぁ、とりあえず二人共座れ。試食会だ。腹が減っては戦は云々っつーだろ。」 柊さんに促されてソファーに座った。 そして持っていたお皿をテーブルに置いた。 柊さんの料理は本当に美味しい。 幸せな気分になれる柊さんの料理が大好きだった。 でも、今の俺にはそれを味わう事ができない。 色彩豊かで、見るからに旨そうなこの料理… 昔なら食欲を誘ったんだろうけど、食事は今の俺には苦痛でしかない。 「相変わらず利くんの料理は食欲を誘うね。美味しい美味しい。」 「まだ食ってねぇだろ。食ってから言え。」 「見ただけで分かるよ、美味しいか美味しくないかなんて。」 「へーへー、そうかよ。…前川、まずお前食ってみろ。」 そう言って柊さんは俺の前にフォークを置いた。 「え、あ、はい…」 俺はフォークを手に取り、サーモンの前菜に手を伸ばした。 どういう反応をしよう… 頭の中はその事ばかりだ。 きっと美味しいに決まってる。 味の感想を求められたら… 生意気にも事細かに感想を述べていた昔の自分に後悔した。 同じような細かい感想を求められたら… 冷や汗が額に滲むのが分かった。 フォークを口に運び一噛みする。 やっぱり味はしない… 「美味しい…です、凄く。」 「はぁ、…やっぱりか…」 柊さんが溜息をついた。 「利くん、俺も食べていい？」 「あぁ、前川に感想聞かせてやれ。」 次にオーナーがそれを口にした。 「げほげほ、な、なにこれ！こんな辛いのは誰も食べれないだろ。けほっ…辛っ…よく食べられたな、前川。」 「ったく、どの口が見れば分かるとか言ってんだよ、いい加減なヤツ。…そういうわけだ、前川。」 柊さんがオーナーにペットボトルを渡しながら言った。 柊さんは… 薄々気付いていて、その確信を得る為に試したんだと思う。 頭の中がグルグル回り出して、冷や汗が伝うのが分かった。