サワはきっと覚えて無いだろうけど、サワのファーストキスの相手は、カイだった。 「んっ！」 「っ……！」 　キスなんてもんじゃ、ないかもしれない。 　殆ど頭突きに近かったし、サワもカイも、その後だいぶ、痛がっていた。 　俺たちはまだ小学生で、その時のキスも、罰ゲームだった。 　何の罰ゲームだったかは、定かではない。覚えているのは、サワが負けた事、俺が勝ったこと、罰ゲームの内容が、サワがカイにキスをすることだった。 　あの時は、皆面白がってやってただけで、本当に意味なんかなくて。 　でも、多分あの時だ。 　カイが、自分の気持ちに気が付いて。 　キスした二人に、盛大に傷ついて、初めて自分も、サワを好きだと気が付いたのは。 　カイとサワの関係が壊れた時、俺も本当に、どうしていいかわからなかった。 　カイの気持ちが分かるだけに、カイを責めることができなくて、傷ついたサワの心を、どうしてやることもできなくて。 　ただずっと、少しずつ昔の事を封印して、前をむこうとするサワの傍に、できるだけ、できるだけいようと。 　ずっと傍で、見守っていようと。 「思ってたんだけどなあー……」 　冷えたラムネをぐい、と飲み干してそう呟いた俺に、サワが「ん？」と顔を上げた。 「何か言った？　シノ」 「いいやー、あ、蚊」 　腕に止まった蚊を叩き潰して、俺は隣に腰かけて、同じくラムネを飲むサワを見た。 　祭りの雰囲気に浮ついているのか、少し上気した頬が、期待に満ちた大きな瞳が、俺の胸をざわつかせる。 　掴んだら折れそうに細い腕。潔癖症のくせに、スキンシップが好きな甘えん坊。抱きしめたら細い身体。いつも石鹸の匂いのする、肌と髪。 「んー、取れねえ」 　ラムネの瓶に、舌を突っ込み気味に突っついて、サワが瓶をのぞき込む。 「舌、はまって抜けなくなるんじゃね？　無理だろ」 「無理だと分かってても欲しくなる」 　その言葉、まるで俺のこと言ってるみたいじゃない？ 　瓶の中のビー玉に執着するサワに、俺は笑って、そんな事より屋台を見ようぜ、と立ち上がった。 　日はだいぶ傾いて、人出が多くなってきた。浴衣姿の女の子や、おめかししたカップルに目をやって、「いいねえ」などと言ってみれば、サワの方もノリよく「うらやま！」と声を上げた。 「何で長谷部誘わなかったの？」 「あ？」 　焼きイカの匂いに気を取られていたサワに、俺は笑いながら、もう一度質問をする。すると、サワは面白くなさそうに唇を尖らせた。 「だってよ」 「けーすけは北川とデートだし、ヒロもマッキーとデートなんだろ？」 「俺があぶれると思って、気つかったか？」 　サワは慌てたように、「ちげーよっ！」と声を荒げる。 「……俺まで長谷部と出かけたら、デートみたいじゃんよっ！」 「――――何か、悪いの？」 　サワはつん、とそっぽを向いた。 「だって……好きじゃねーもん！」 「……」 　全然、逆の顔して、何言ってんだか。 　俺は苦笑して、それからサワの頭をぐりぐりと撫でた。 「そうかぁ？　俺は好きだけどなあ！」 　敢えて明るい声でそう言って、無駄にバカ騒ぎして。 「ばっか、お前それ、好きがちげーんだよ」 　俺、こんな風にお前と一緒に居るの、好きだったんだけど。 「あ、そうだ、お好み食わねー？　腹減ったわ」 「あ？　あんだよ、唐突だなあ。まあ、良いけどさあ」 「お前買ってきてよ。俺向こうの焼きそば買うわ。他何欲しい？」 「んーと、タコ焼きと、イカ焼きと、大判焼きと、たい焼きと……」 「まった、まった、一気に無理！　まず焼きそば行くわ。この木の下で待ち合わせな！」 「おー」 　俺は、ウキウキとお好み焼きを買いに行くサワを見送って、人垣を避けて社の裏手へと向かった。 　小さな社は祭りとは言え、人がおらず、提灯の明かりが不気味に灯っているばかりで、出店も、人がいないせいか途切れていた。 　その場所に、一人で待つ人物の背中を叩いて、俺は声をかけた。 「よ」 「う、わっ！」 　驚いて声を上げる長谷部に、俺はくっくっく、と笑いながら奴を見る。 　不意打ちを食らったのが恥ずかしいのか、長谷部は僅かに顔を赤らめて、ジト目で俺を睨んだ。 「篠原……」 「驚きすぎ。待たせたか？」 「いや、良いけど……なんだよ、いきなり呼び出して」 　俺は笑って、長谷部の肩をぽん、と叩いた。 「んー。いやね、誰にも誘われないで、家でゲームしてたら可哀想だなあ、と思ってさ」 「そりゃ、親切にどうも。でも、何で篠原が？　澤田は？」 　あたりを見回す長谷部に、俺は笑うだけで何も言わなかった。 　すると、察しの良いこの男は、俺が言いたいことが分かったようで、驚いたような顔をした。 「――――お前、澤田が好きなんじゃないの？」 「好きだよ」 　隠さずそう言った俺の言葉が、意外だったのか、長谷部は一瞬言葉を呑み込んだ。 　知らないうちに、手を掴んで置いて、何で変に遠慮するんだか。 「俺は言わないよ。多分、一生」 「しのは」 「でもさ」 　俺は長谷部の腹を、拳で殴った。 「ぐっ」 「お前は言えよ」 　長谷部が片目を細めながら、俺を見た。 　俺はまっすぐ、長谷部を見返す。 　俺は、カイとおかしなことになっちまったアイツを、守っているようで、閉じ込めることしかできなかった。 　こいつは、アイツの手を引いて、一緒に歩こうとしている。 「俺な」 「……」 　長谷部が、俺を見た。 「アイツが泣いてたら、やっぱり、抱きしめちまう」 　嫌だと、甘えて、泣き叫んで。 　傷つきたくないと、痛いのは嫌だと言われたら。 　俺は、やっぱり。 　やっぱり、風が当たらないように。痛くないように包んで。 　見たくないものを、見えないようにしてしまうだろう。 「アイツが泣いても、殴れるような奴じゃねーと、渡せねえ」 「篠原」 　俺は拳を作って、今度は長谷部の胸にトン、と押し当てた。 　殴れらるとでも思ったのか、長谷部が一瞬身構える。 「ぼやっとしてたら、カイにとられるぞ」 　長谷部が、初めて不愉快そうな顔をした。 「冗談」 　その言葉に、俺は安心して、ニカッと笑った。 　好きじゃないなんて、言ってるけど。 　長谷部には安心して触らせるじゃない。 　触られたら、嬉しそうにしてるじゃない。 　一生懸命追いかけて、自分で会いに行くじゃない。 　俺は。 　こう見えても。 「じゃ、俺は安心して、親友ポジションで居られるな」 　お前が誰かを好きになれて、嬉しいんだぞ。 「篠原――――」 「お、サワに怒られちまう。ほら、長谷部、俺焼きそば買うから、お前タコ焼きとイカ焼き買ってこい！」 「え、ちょっと」 　慌てる長谷部の背を押して、俺は屋台に引っ張り出す。 　片っ端から、サワが好きそうなものを買いこんで、二人で両手いっぱいに荷物を抱えて、サワが待つ木の下に向かった。 　せっかくのお好み焼きが冷めちまう、とむくれているサワのもとに、俺たちは駆け足しながら近寄る。 「おーい、サワ」 「！　おっせーよ、シノ……」 　言いかけて、背後からやってくる長谷部に、サワが驚いた顔をする。 「長谷部」 「……や」 　びっくりするサワに、何と言っていいかわからない長谷部。はたから見ていて面白かったが、いつまでも見ているわけにはいかない。 「何だよ、長谷部、来てたの？　誰と？」 「えっと。あー……ぼっち？」 「え。なあ、シノ…」 　同情の表情を浮かべるサワに、俺は笑いを堪えて、遠くに視線を送った。 　少し先の消火栓の看板の前に、見知った顔がいるのを確認する。 「あ、先輩」 「え？」 　俺は持っていた荷物を、全部サワに手渡した。 「悪い、俺先輩のトコいくわー、じゃあな、サワ。あとはよろ～」 「はあっ！？　ちょ、おい！　シノ！」 　背後から聞こえる声に、後ろ髪をひかれる思いになりながら、人ごみを掻き分けていく。 　ぶつかった人が、なによ、と文句を言って、俺を振り返って、無言になって通り過ぎた。 「三崎先輩」 　俺の声に、マスク姿の先輩が、顔を上げる。 「篠原、お前自分で誘っておいて……」 「すみません」 　三崎先輩は驚いた顔で俺を見上げて、それからぽん、と俺の頭を撫でた。 「大丈夫か？」 「だめです」 「……」 　三崎先輩が、無言で肩を貸してくれる。 　好きだった。 　ずっと、ずっと好きだった。 「先輩」 「……なんだ」 「俺と付き合いませんか」 「ふざけんな」 　俺は酷えなあ、と言いながら、笑って先輩の肩に顔を擦りつけた。 　二回もフラれるなんて。 　絶対に忘れられないじゃない。 「……やけ食いなら、付き合ってやる」 「奢りですか？」 　そう言うと先輩がごん、と殴ってくる。 　俺は笑って、顔を上げた。 　先輩は眉を寄せて、俺の顔を見上げる。 「なんですか」 「―――お前、いっつも作った顔してんのな」 「素顔見たでしょ」 「……一瞬な」 　だって、仕方がないじゃない。 　サワが望んでるんだもの。 　俺が、ずっと「シノ」で居ることをさ。 「何、食います？」 「リンゴ飴」 「……甘いっすね」 「その方が良いんだよ」 　俺はそう言って、先輩とともに歩き始めた。 　サワ。 　お前の手には、もう違う奴の手が握られてるだろ。 　だから俺は。 　お前の手を、離すよ。