次の日、穂高が来る時間に合わせて本店に顔を出した。 　２階フロアにある事務所のソファで横になり、昨日指摘された恋バナについて考えてみる。 　昴さんはどの辺りで俺が穂高に対し、好意を抱いていると思ったんだろうか。一番感じる相手だと言ったから？　それはたまたま久しぶりの行為に燃えたのと、身体の相性が良かったからだと思うのに。 「顔を突き合わせてもドキドキの一つもないし、むしろどうやって困らせてやろうかと、そっちの方でワクワクしてんだけどね」 　口元に笑みを浮かべた時、扉を叩く音が部屋の中に響いた。 「失礼します」 　折り目正しく入ってきた穂高は、颯爽と目の前にあるソファに腰掛ける。３ヶ月前に逢った時と、明らかに雰囲気が違っていた。 「懐かしいだろ、パラダイス。１年半ぶりだよね、来たのは？」 「そうですね。さっき下で、信二くんに逢いました」 「お前がいた頃のメンツ、半分いなくなったんだよ。信二に逢えて、ラッキーだったね」 　和やかに話をしていく穂高を見やり、テーブルに置いてある煙草に手を伸ばしたら、愛用しているジッポで火を点けてくれる。 　相変わらず、便利で気の利く義弟だこと―― 「ありがとさん……ふぅっ」 　いつも吸ってる煙草なのに、美味く感じるのはどうしてなんだろ？ 　そんな疑問を思った時に、扉が再びノックされた。 「失礼しますっ！」 　パラダイス売り上げナンバースリーの信二が、嬉しそうな表情を浮かべて、飲み物を運んでくる。 「穂高さん、オーナーと話が終わったらお店の方に顔、出してくださいよ。お願いします！」 　オーナーである俺をしっかり無視して、穂高に猫撫で声をあげた信二を、しっかりと睨みあげてやった。 「相変わらず、甘え上手だねぇ信二。その調子で、営業も頑張ってほしいものだね」 　――だからいつまで経っても、ナンバーワンになれないんだよ。 　その意味も込めて言ってやったのに、へらっと笑いながら頭を掻き、静かに出て行く。イラついた俺を見越して、小首を傾げた穂高。 「可愛いコに、冷たく当たるのは変わらないんですね。そんなことをしていたら、いつまで経っても、仲良くなれないというのに」 　的確なアドバイスに肩を竦めてやり、意味深な笑みを浮かべてみせた。 「前回逢ったのは、３ヶ月前だったっけ。お前、な～んか変わった気がするよ。牙を抜かれた、獣って感じ」 　にいっと笑いながら犬歯を指差して告げると、一気に顔を曇らせた。 「……変わってませんよ。やっていることは、以前と同じですし」 　仕事は以前と同じでも、プライベートは思いっきり変わっているだろうが。隠したってバレバレなんだ。お前は分りやすい男だからな。 　右頬のキズが見えるように長い髪をかき上げ、流し目をしてやる。 「ふぅん。変わったかどうか、チェックしてやる。今、ここで俺を抱けよ」 　その言葉に更に顔を曇らせ、眉間に深いシワを寄せた。 「悪いけど、それは出来ない。靴を舐めろとか、その……他のことならしてあげます」 　何の真似事だよ、それは―― 「何、ビビッてんの？」 　声を荒げてみたら、ちょっとだけ体を引いて、怯えるフリをする。そのフリがいちいち演技がかっていて、見てるだけで不愉快だ。 「ビビりますね。だって感じなかったとか騒いで、訴訟起こされたら困ります」 「へぇ、俺の噂、知ってんだ」 　知っててワザと、断っていたというのだろうか。 　ムカつきながら煙草を口に咥え立ち上がると、穂高の顔に目掛けて紫煙を吹きかけてから、苛立ちと共に灰皿にぎゅっと押し付けた。 　俺の苛立った意味が分らなかったのか、不思議そうな表情を浮かべる穂高に、ますます苛立って音をたててソファに座り直す。 「俺が不感症になるのを見越して、そんなセリフが出たんだと思ったんだけど」 　その言葉にやっと意味を理解したのか、唖然とした顔をした。 「そんな……もう随分と前のことなのに、そんなの分るワケないじゃないか」 　無理矢理に迫った関係だったけど、当時は普通に感じることが出来ていた。なのに今は―― 「今や某所で『キレイなマグロ』って、言われちゃってね。俺を感じさせようと、いろんな人に声をかけられるんだけど、ぜーんぜんダメなんだよ。面白いくらいに、さ」 「確かに。キレイな義兄さんを喘ぎさせたいと、他の男は思うだろうね」 「だったら――」 　目を見開いて穂高を見つめたら、あからさまに視線を外される。 （――徹底的に拒否るつもりか） 「悪いけど、どんなに頼まれても、応じることが出来ない」 「なら俺のことを好きなヤツとでも思えば、抱くことは可能だろ。昔のように」 「えっ……？」 　俺の言葉に、えらく反応したお陰で、俯く顔を勢いよく上げた。 　予想通りの展開に笑みが浮かんでしまい、慌てて口元を押さえながら、ズバリ的中している事実を指摘してやる。 「穂高、俺のことが好きだったろ？」 　口をきゅっと引き結び、微妙な表情を浮かべた。 「……好きでしたよ、兄として。残酷なまでにキレイ過ぎる義兄さんと、兄弟になれて嬉しかったです」 　兄として、ねぇ―― 「ふぅん。ヤれて嬉しかった？」 　うざったい髪をかき上げ答えを待ちながら、じっと見つめていると、また俯いて視線を外す。何故か膝の上に置いてる両手をぎゅっと握りしめ、苛立ちを隠した穂高。 「今日はそんな昔話をしに、ここへ来たんじゃないんです。俺の話を聞いてください」 　どうして隠したがるんだ、真実を教えて欲しいのに。素直に言えば、嫌がることをしないかもよ。 「聞いてほしければ、質問に答えろよ。俺を抱けて、嬉しかったのかと聞いてる」 「あの……嬉しいよりも、蔑んで見てました。俺の身体の下で感じさせられて、喘いでいる義兄さんを、ざまぁみろって思いながら……」 　渋い顔をしながら告げた言葉に満足しながら、ゆっくりと立ち上がって穂高の傍に行き、手荒く顎を掴んでやった。 「ざまぁみろって思いながら、あんなに激しく腰を振って、感じさせたってワケなんだ。頑張ってくれて、俺は嬉しかったんだけど」 　当時のことを振り返りながら、艶かしく表現してやったら、ますます嫌そうな顔をする。 「…………」 「今はその情熱の矛先は、紺野　千秋くんだけに向けられているようだね。羨ましい限りで」 　紺野　千秋というワードで、明らかに瞳孔が開いた。新しい玩具を見つけた喜びで、穂高に触れるだけのキスをしてから、ソファにゆっくりと座る。 　俺の口から、大切な恋人の名前が出ると思わなかったんだろう。信じられないという表情を浮かべ、目を見開いたまま固まってしまった。 「あ、そうそう。親父殿の会社も乗っ取られかけて、危ないんだったね。いくら欲しいのさ？」 　声に出さずに無言で、指を３本立てた。 「そんなんで、足りるの？」 　前回の半分以下の金額、大丈夫なのか？ 「……分からない。地方の株主に掛け合ってウチが向こうよりも、高く買い取ればいいだけなんだけど、今のところ見繕って３千あれば足りるかな、と」 　なるほどね、そこまで切羽詰ってないんだ。つまらないな。いっそのこと、潰れてしまったら面白いのにね―― 　会社の話になった途端、曇りがちだった表情が少しだけ変わり口を開く穂高に、ニッコリと微笑んでやった。 「大変だねぇ、ひとりであたふたして。前回よりも金額が少ないけれど、ちゃんとウチでも働いてもらうから」 「分ってます、そのつもりで来てます。前と同じように」 「ああ、いい仕事をしてくれたら、ボーナスをプラスにしてやるよ。お金、欲しいんだもんね」 　どうせボーナスを出したところで、全部親父殿のところにまわすんだろうな。 　笑いながらゆっくりと立ち上がり、穂高の隣に座ってやる。目に付いた左手を、ぎゅっと握りしめてあげた。 「相変わらず、冷たい手をしているね。あっためてやろうか？」 　 　上目遣いで訊ねる俺の手を振り解き、いきなり両肩を掴んで、ソファに押し倒される。　 　一瞬、時間が止ったのかと思った。倒された瞬間、まとわりつく自分の長い髪が、はらはらと音をたてて、ソファの上に散らばる。 　俺に跨る穂高の目は欲情に満ちているワケではなく、どこか蔑んで見ているような感じが伝わってきた。そんな視線に負けないように、じっと見つめ続ける。 「義兄さん……」 「威勢よく押し倒してくれたのに躊躇するなんて、気を持たせすぎだろ」 　ヤる気がないのは明らかなれど、それでもしつこく誘ってみた。 「どんなに頼まれても、抱きませんから」 　低い声で言いながら、俺の首に両手をかけた。手の中に、ぎゅっと力が入る。 「……千秋に、手を出さないで下さい。彼は会社のことや俺の素性すべて、何も知らない。変なことに、巻き込んでほしくないんです」 「俺の首を絞めて、脅してるつもりなのか。ご苦労様だね」 　こういうプレィは正直なトコ、趣味じゃない。 「脅しじゃないですよ。彼をキズつけるようなことをしたら、その顔にキズをつけたように、躊躇なくヤってあげますから」 　更に力を入れてくれたせいで、呼吸がしにくくなり苦しさがじわりと増した。 「ちょっ……わかった、わかったから！　く、るしっ……ゲホッ！」 　あまりの苦しさに、起き上がって咳き込むしかない。 　まったく、力加減っていうのを知らないんだから。ま、こんな派手なことをしてまでも守りたいくらい、大事な人だってことか。 　俺に跨ったまま咳き込んでる身体を労わる様に、背中を優しく撫で擦る穂高を、恨めしそうに睨んでやった。 「っ……ゲホゲホッ！　お前って過激なんだか優しいんだか、ワケ分かんない男だね、まったく」 　文句を言ったのに、そんなの関係ないと言いたげな顔して、長い髪を梳いてくれる。 「母ひとり子ひとりでいた俺に義兄さんが出来て、嬉しかったんですよ。それまで母さんは忙しく働いていて、ずっとひとりきりだったから。聡明でキレイな義兄さんと、どうしても仲良くなりたかった」 　左側の髪をゆっくりとかき上げ、耳元にそっと吐息をかけながら、顔を寄せてきた。何をされても、感じない身体だというのに―― 「仲良くしたいって、俺としては思ってるんです。だからイジワル、しないで下さいね」 　笑った感じが吐息から伝わる。耳朶を口に含み、甘咬みされても、何も感じない―― 「…………」 「これじゃあ抱いたとしても、感じさせることは無理そうですね」 　クスクス笑ったと思ったら、ぎゅっと身体を抱きしめてきた。その瞬間、穂高の香りと体温(ぬくもり)に包まれた身体が、一気に熱くなるのが分り、戸惑いを覚えるしかない。 　その熱をもっと感じたくて、穂高をじっと見つめたのだが、さっさと俺の身体を放り出し、勢いよく立ち上がってしまった。 　身を翻すように振り切られた態度をとられ、内心ショックを受けてしまって。 「ほらよ、受け取れ」 　そんな気持ちを悟られない様に渇いた声で告げながら、用意していた封筒を取り出して穂高に手渡す。 「これからお前が働く店について、まとめたものだ。そこにいるホストの連中、自分を客だと思ってるらしくてね。店舗の中では、最低の売り上げなんだよ」 　店長以下、全然いう事を聞いてくれないバカ共ばかりなんだ。 「Shangri-La(シャングリラ)ですか。パラダイスと違って、内装は落ち着いた雰囲気ですね」 　苛立つ俺を無視して、封筒から紙を取り出し、しげしげと書類を眺める。 「穂高、お前のその手で地上の楽園を作ってみろ。客にサービスさせてるバカ供を、叩き直してくれないか。どんな手を使ってもいいからさ」 「それは早急に、結果を出せとの命令……ですか？」 　当たり前だろ！　３千万を、はいどうぞとプレゼントするワケじゃないんだ。 「俺だって、慈善事業をしてるんじゃないんだ。親父殿に回した、金の徴収も兼ねているんだし。是非とも従業員を手玉にとって、操ってくれたまえ！」 　俺の言葉に面白くなさそうな表情を浮かべ、じっと睨んできた。 　この言葉の意味する事を、すぐに理解してくれてるみたいだね。結構なことで―― 　そんな穂高の傍を笑みを浮かべて、さっさと通り過ぎながら、ぽんぽんと肩を叩いてあげる。 「穂高、頼んだよ」 　どんなことをしても、このミッションを成功させなければ、大事な人がどんな風になるか。 　――それはそれは、楽しみだね―― 　元いた場所に座ると、きちんと一礼をして事務所を出て行く穂高。出て行ったのを確認してから、自分の身体を抱きしめた。 　久しぶりに感じた身体の違和感のワケを知りたかったけど、分からないままで…… 「昴さんが言うように、俺は穂高のことが好きだから？　いいや、ドキドキはしなかった。そんなんじゃなく――」 　理由が分からないまま目の前のソファに視線を移し、穂高の影をぼんやりと作る。 「俺のことが嫌いなクセに、どうして優しくするんだ。だから混乱するんだ」 　いない人に対して文句を言っても、返事が返ってこないのに、ムダ口を叩いてしまった。ムダ、なのに――