「オレ、拓海さんが親だったらなって思ったこと何度もあるんだ。確かに本当の親とも和解したし、大切だけど………無償の愛を感じるからかな」 照れて下を向く。 「そんな風に言ってもらえて嬉しい。ご両親に甘えられないなら、僕に甘えていいよ」 「甘え方がよく分からないからそれは難しいけど、ありがとうございます」 拓海さんの優しさは温かくて、胸の中までぽかぽかになる。 「うん、その笑顔は本物だね」 「あ、もしかして作り笑顔に気が付いてました？」 本当に心を許した相手以外の人には明るいふりをして、昔から培ってきた作り笑顔で話をしている。 それが“作り笑顔”だと気が付かれることはまずない。 作り笑顔はオレにとっては鎧のようなもので、自分を守る為に必要なものだった。 「気が付いてたよ。僕にはすごく苦しそうに見えたから。笑わないと嫌なことが起きるって思ってるのかな？」 「母さん相手だと笑っても殴られたけど、笑ってる時と笑ってない時では、殴られる回数が笑ってる時の方が少なかったから。後は学校の友達も笑ってないと相手にされなかったから」 殴られることには慣れていたけど、笑顔でいないと学校では仲間はずれにされてしまう。 イジメ程ではないけど、やっぱり1人になるのは怖かった。 「学校は1つの閉鎖された空間だから、お母さんにされている事がバレてしまうことも、仲間はずれにされることも怖かったね」 「うん。今でも潤一とか誠とか静とは関係なく1人で何かしなくちゃいけない時は怖くて、どうしたらいいか分からなくなる」 臆病な自分を隠すためにも笑顔は必須だった。 その笑顔とは対照的に人前で泣くことは殆ど無い。 涙を流すことは結構あった。 でもそれを誰かに知られる訳にはいかなくて、いつも部屋の片隅で声を出さずに流していた。 最近は潤一や誠の前で泣くこともある。静が帰ってきたらもっと増えるかも。 オレが泣くなんて似合わないから、本当なら泣かずにいたいけどそういう訳にもいかない。 「泣きたくなることも増えた？」 「増えたと思う。静のことを思って泣きたくなって、急に昔のことを思い出しても泣きたくなる。でもオレが泣くなんて似合わないでしょ？」 「どうして？」 「だって、いつも笑ってるのがオレだから」 笑ってないと自分らしくない。だから楽しくなくても笑わないといけないし、泣くなんて言語道断だ。 「泣いていいんだよ」 「ダメっ。泣いてることは知られちゃいけない。本当は潤一にも誠にも知られちゃいけないんだ」 どうしてか泣きたくなる。 一瞬拓海さんの前では泣いてもいいかもなんて思ってしまう。 でもそんな甘えは許されない。 ぎゅっと手を握り締める。 爪が手のひらに食い込んで痛いけど、その位が丁度いい。 「敦くんにとっては笑うことも泣くことも辛いこと？」 「………そうかもしれない」 拓海さんの笑顔が悲しそうになる。 「でも、高校に入ってからは中学の頃よりも心から笑ってる気がする。特に静と誠と潤一といる時は」 「そっか。なら良かった。その時間がどんどん増えるといいね」 頷いてから、潤一にもう愛想を尽かされて捨てられる目前だと思い出す。 「また変なこと考えてるね？」 「潤一に捨てられて生きてられるかなって思って。でも初恋なんて実らないものだって言うし、自業自得だからオレが悲しむなんて間違ってる」 間違ってるって分かってるのに、涙がこぼれる。 今日は泣いてばかりいるな。 オレってこんなに弱かったっけ？ 「長谷くんが敦くんを捨てるなんて有り得ないと思うけどなぁ。少しでもそばにいたいって思ってるなら、本人に聞いてみたら？」 「何を？」 「長谷くんのそばにいる条件だよ」 条件………か。少しでもそこに近付けるように頑張れば、卒業まではそばにいることを許してくれるかな？