「ジンは志望校とか決まった？」 　屈託のない、という言葉がこれほど似合う人間は珍しいのではないだろうか。 　その日も柚木はいつものように笑顔で話しかけてきた。 「まぁな。お前は？」 　陣内は曖昧に言葉を濁す。 　元来、陣内はあまり勉強が得意という訳ではないし、勉強をするのは好きかと聞かれると、返答に困る。家もとりたてて、貧乏という訳ではなかったが、学力、学費とともに大学へ行けても、そんなに選択肢がないというのが現実だった。 　それに対して、柚木は両親共に研究者で頭の作りも、育った家の環境も申し分ない男だった。 「柚木？」 　なかなか喋り出さない柚木。 　陣内が彼の顔を見ると、彼は何かを考えているようだった。今でも、あの時の柚木の顔が暗く翳っていっていたのが思い出すが、それほど、柚木が笑顔の絶えない男だったからだろう。 　それはひどく印象的だった。 「ああ、ごめん。少し真顔になってた」 　少しだけ茶化して、柚木は元の柚木のように笑う。 　陣内は明るい笑顔だとは思うが、どこか無理をしている気がしていた。 「違っていたら、アレだけど、もっと楽に生きて良いんじゃないか？」 「え？」 「お前は俺より頭、良いから色々あると思うけど」 　これは全部、後で分かった話なのだが…… 　柚木は本当に成績も良く、人物と共に良かった。 　ただ、それは柚木が努力した結果であり、我慢し続けた結果だったのだ。 　大人達の期待を無意識に背負い、友人や先輩後輩関係においてもいじめられたり、はみ出したりしないように歩調を絶妙に合わせた結果。 　それにどれだけ彼が苦しんだのか……。 「ジンだけだった。楽に生きて良いって言ってくれたのは……」 　多分、それだけじゃない。色々、聞こうとしなかったのも、一番、自分を包んでくれる言葉を口にしたのも。 　柚木和真の存在を肯定したのも陣内だけだったのかも知れない。