「小学校の入学式の後さ、病気で入院してたんだよね。だから俺だけ出遅れちゃったんだけど、周が席近かったからすぐ仲良くしてくれて……それで今に至るんだよ」 修斗は笑ってそう言うと、残りのビールを飲み干した。 そう…… いないと思ってた席にいきなり修斗が現れてさ、なんだか凄く大人しくて暗そうな奴だったんだよな。 「一年の時の修斗って、今と真逆だったよな……なんで？？」 俺は修斗に聞いてみた。 「真逆って？」 塚田が不思議な顔をする。 「塚っちゃん俺ね、大人しくて病弱だったの。チビでガリガリ……性格も人見知りで暗かったな」 塚田は修斗の言葉にポカンとしてる。そして少し間があき、爆笑した。 「修斗が人見知りで根暗？ は？ しかも病弱？ ありえねぇ！ 笑ける！」 「だから！ 周のおかげで今の俺があるんだよ。俺が変わるきっかけが周だったから……」 塚田と笑いながら修斗はそう言った。 ……そうなんだ 俺、そんな変わるきっかけになるようなことしたか？ 心当たりが全くねえ。 「でもさぁ、そんなに修斗が大人しかったって言うならさ、周と正反対なのによく仲良くなったよな」 塚田が不思議そうにそう言った。 確かに、何でだ？ 「あ……」 ふと思い出した事があって、思わず声を上げてしまった。 二人が俺を振り返る。 「何？ 周どうした？」 「………… 」 フワッと浮かんだ記憶の断片。胸がキュッとして懐かしくなった。 「いやさぁ、性格が真逆で仲良くなりそうもなかったのに、何でかなぁって考えててさ……当時 確か俺の方が修斗を構ってたんだよな？ そうなんだよ。その時の修斗って、俺が幼稚園の時に気になってた奴にすげえ似てたんだ……」 修斗が「へえ」と言ってまじまじと俺を見る。 「それ初耳。気になってたってどんな子？ その子、そんなに俺に似てたの？」 少し楽しげに修斗が突っ込んで聞いてきた。 改めて聞かれても、記憶が曖昧ではっきりしない。 「ん、記憶が薄っすらなんだけど……俺より全然ちっさかったから年下かな？ 可愛い女の子……」 修斗は何故だかクスクスと笑っている。 「可愛い女の子？ それってさぁ、周……初恋なんじゃね？ そうだろ！ 違う？」 塚田がからかうようにそう言った。 「うん、なんかホント一瞬の記憶なんだよな……一欠片の記憶しかない……みたいな？ 今初めて思い出したくらいだから。なんだろう？ 本当にその子が実在してたのかさえ怪しい感じだ……」 修斗は黙って俺を見ている。 「ああ……そうだ。うん……俺、その子の悲しい顔見たくないって、なんか守ってやんなきゃ！ って凄え思ってたような気がする」 そうだ……初めて「俺が守ってやんなきゃ」って思ったんだ。 「うん、そうだな。多分そいつが俺の初恋だな」 あやふやでも幼い頃のこんな記憶、思い出せてよかった。初恋なんて可愛い時もあったんだな。 「なんかいいなぁ、周も初恋とか言っちゃってさ、守ってやんなきゃ！ なんてチビすけの頃から男前だなおい」 塚田が笑う。 「周はいつでも男前だよ」 そう言って修斗もなんだか嬉しそうに笑った。