浮き足立つ気持ちを抑えながら、早速劉さんに報告しようとフラットに戻った。 『ただいまー』 『おかえり、真尋』 『お！おかえりー真尋！』 劉さんと町田がリビングで寛いでいた。 『真尋、なんかニヤニヤしてね？』 町田が俺の顔を伺う。 『……いいことあったんだ？』 劉さんは、それだけで分かったらしく、ニコニコしている。 俺は『まぁね』と一言言葉を返した。 『何何、二人だけで内緒話？俺も混ぜてよー！』 町田だけがよく分かってないみたいで、駄々をこねるように騒ぎ始めたが、俺たちは『内緒！』と返事をした。 そのうち、町田にも話そう。 引かれるかもしれないけど、こいつは何となく大丈夫な気がする。 そして、約束の日。 ……俺は、一時間も前からベンチに座って待っていた。 というより、町田が「誰とデートなんだ」とか「どこに行くんだ」とか色々問い詰めてくるので、見かねた劉さんが町田の気を引いて、俺を逃がしてくれた。 (本当にありがとう……。劉さん) 劉さんの気遣いに感謝だ。 公園のベンチに座り、少し人間観察をしてみる。 小さな子達が走り回ったり、そのお母さん達が見守りながら話をしている。 遊具で戯れる女の子達、それから仲の良さそうな老夫婦が手を繋いで歩いている。 それから、男同士のカップルも見つけた。 手を繋いでいる訳でもないし、パッと見、普通の友達にも見えるけど、纏う空気感というか……距離がなんだか違う。 教授を好きになる前の自分だったら、気づかなかったかもしれない。 いいな。 俺もあんな風になりたい。 けど…… 『早いんだな』 聞き慣れた声が後ろから聞こえて、びくりと体を震わした。 振り向くと、ワックスか何かで後ろに流した金髪に、ベージュの夏物のジャケットを羽織った教授が立っていた。 『教授！？あれ？学会は？？』 『今日論文の発表するはずだった教授が風邪で休んだから、早めに終わった』 『あ……そうなんですね』 教授は腕時計に目を通す。 12時20分だった。 『ランチは済ませたか？』 『いえ。まだですけど……』 『ファストフードでいいか？』 『はい……って、いいんですか？』 この前、学生がランチを誘ってたのを断っていたから、少し意外だった。 『君はいつも質問を質問で返すんだな。別に私は構わない。腹も減ったし』 そのまま公園近くのハンバーガーショップに入ることになった。 それなりに混んでいたけど、ピークの谷間なのか案外すんなり注文出来た。 席に着くと、教授はハンバーガーを大きな口でかぶりついた。 (結構ワイルドな食べ方するんだな……) ハンバーガーの食べ方はだいたいワイルドになるものだけど、ギルバード教授ってナイフとフォークでご飯食べてるイメージだったから、これまた意外だった。 『食べないのか？』 『た、食べます！！』 俺も大きく口を開いてかぶりついた。 食べている間は無言で、少し気まずかったけど、食べ終わった後、少しだけ会話ができた。 『教授は、学生とはランチを取らないんだと思ってました』 『あぁ……あくまで教授と学生だからな。フランクな教師もいるが、私は一線を引いている。あまり学生とそういうことをしていると、何故か変な期待をされることがあるからな』 『変な期待……って』 『恋愛関係だ』 『恋愛……きょ、教授ってかっこいいですもんねぇ』 『……好きでもない奴から好意を寄せられても困る』 ズキッと心が痛む。 さっきから教授の言葉には刺があるような気がした。 『そろそろ行くか』 『はい……』 教授はそのまま俺の分のお盆とゴミを持って行ってくれた。 こういうことをスマートにできる人って本当にすごいし、やっぱりかっこいい。 さっきまで落ち込んでたくせに、こんな気遣いをされると変に期待してしまう。 教授に変な期待をしてしまう子の気持ちが分かる……。