図書館で調べ物をしていたら、ついつい遅くなってしまった。 時刻は夜の八時前。 もうとっくに司書や他の事務員は帰ってしまい、最後の戸締りをして、鍵を返した後、家路へと向かった。 雨が降ったらしく、所々に水溜まりがある。 (マヒロは……今、何をしているだろうか) 石畳の溝に溜まった水は這うように側溝に落ちていく。 (体調不良だと聞いたが、大丈夫だろうか) また小雨が降り始めた。 (いや……私にマヒロを心配する資格はない。マヒロを傷つけたんだから) 道行く人は傘をさし始めたが、私はそのまま濡れながら、少しだけ早歩きに家へ向かった。 家に着き、玄関先で雨粒を払っていると、ポケットの中の携帯が鳴った。 『もしもし。ジョージ？どうしたんだ』 『もしもし！シン！？大変なんだよぉ！』 ジョージは何やら焦った大きな声で、助けを求めてきた。 『ジョージ、声が大きい。頼むから、もう少し声を落として。うるさいから』 『マヒロが、俺の店で君のことを待ってたんだけど、二人組の男に店から連れ出されたらしいんだ。前のヤツらかも……』 二人組って……前、酔ったマヒロにちょっかいかけてた奴らか。 それにしても、何でジョージと……いや、今はそんなことを考えてる暇はない。 マヒロを助けに行かなくては……。 俺はそのままジョージの店の方へ急いで向かった。 ジョージの店に行くと、真っ青になったジョージがカウンターに立っていた。 『ジョージ！マヒロは！？』 『シン！ミレーノ、マヒロがどっちに行ったか見てたか？』 ミレーノと呼ばれたイタリア人は流暢な英語で、『店を出て、右に行ったよ。そこからはどこに行ったか分からないけど……』と答えた。 右……大通りに抜ける道があるが、そんな人目の多い所に行くとは思えないし、もし行くとしたら…… 『多分、路地裏だ。あそこなら人目につかない所がある』 私は、店を飛び出し、大通りの脇道に入った。 よくこの路地裏で襲われる観光客がいるとニュースになっていた。 ここら辺のことをよく知る人達は通らない、危ない場所だ。 路地裏は潰れたバーやホテルが並ぶゴーストタウンのような所だ。 もし、マヒロが連れ込まれたのなら、廃ホテルあたりだろうか。 手当り次第、廃ホテルやバーを見てみたが、ロープが張られていたり、鍵がかかっていた。 このままじゃ、マヒロが……。 焦りと不安が心の中で渦巻いた時、ふと目に入った廃ホテルがあった。 扉が少しだけ開いている。 ロープも張らず、鍵もかかっていない。 私は、重たいガラスの扉を開けて、中に入った。 かつてロビーとして使われていた所はあちこちにソファーが置かれており、荒れ果てた状態だった。 耳をすませてみると、どこからか物音が聞こえる。 音のする方へ、近づいていくと、声も聞こえてきた。その声は近づけば近づくほどはっきりと聞こえる。 私は早足で廊下を歩いていく。 「やめて……！！もう触るなっ」 聞き慣れたはずのマヒロの日本語は、怒ったような、泣き叫んでいるような悲痛なものだった。 102号室を開けると、二人の男がマヒロを押さえつけ、辱めていた。 「マヒロ！！」 破かれたシャツから覗く肌、無理矢理開かれた体は男たちの体液か、それともマヒロの体液か分からないが、汚されていた。 マヒロの顔は涙でぐしゃぐしゃになり、私の顔を見ると、安心と言うよりも、絶望に近いような目をしていた。 「教授……」 『何だよ、てめぇ。今、俺らはこの子と遊んでるんだけど』 『お前も混ざるか？』 下卑た笑いがホテルの一室でこだまする。 全く悪びれた様子もない。 私はただただ無表情に、この二人を殺してしまいたい衝動に駆られた。 よく私も覚えていないが、気づいたら二人組の男は私の足元で気を失っており、マヒロは私に抱きつきながら、涙ながらに「もうやめて」と訴えていた。 震えた彼の体を、壊れないようにそっと抱きしめた。 「マヒロ……マヒロ……何で、バーに来たんだ。あそこには行くなと言ったじゃないか」 マヒロはひたすら「ごめんなさい……ごめんなさい……」と謝り続けた。 その姿が痛々しく、責めるよりも、今は包み込みたい気持ちで溢れてくる。 私は着ていたコートでマヒロの体を包んだ。 「マヒロ……怪我はないか？こいつらに何された？」 そう聞くも、嗚咽を上げながらボロボロと涙を零した。 酷な質問だったかもしれない。 「済まない……もう、聞かない……とにかく、ここから離れよう」 「……れてって」 「え？」 「教授の家に連れてって」 マヒロは大きな瞳から涙を零しながら、きっぱりとそう言った。 「こんな格好じゃ……家に帰れない」 「あぁ……そうだな」 私はそのままマヒロを家に連れていくことにした。