××× ……熱い…… あのまま夜通し眠ってしまったからなのだろうか。 身体が鉛のように重く、呼吸が苦しい。 ゴホッゴホッ…… 何かが詰まったように、呼吸をする度にゼロゼロと胸から音がする。ベッドに横になったまま身体をくの字に折り曲げ、何度も咳き込む。 視界がぼんやりとし、熱くて熱くて……耳が塞がったように、ぼーっとする。なのに、ゾクゾクと寒気がして鳥肌が立つ。 薄手のケットを引っ張って頭まで被る。 「……これ、食えるか？」 ベッドに腰を掛けたハイジが、心配そうに声を掛けながら、ぺらっとケットを捲る。 僕の顔を上から覗き込むその表情(かお)は、僕の知ってる……ハイジ…… 「……」 壊れ物にでも触るかのような、優しくて繊細な瞳。何も言わず視線を逸らせば、少しだけ落ち着かない様子のハイジが視野に映る。 「………その、悪ぃかった」 「……」 「これからは、大事にすっから……」 手にしていたインスタントのカップ雑炊を、プラスチックスプーンでクルリと掻き混ぜる。湯気が立ち込め、食欲を刺激する特有の匂いが辺りに漂う。 「……さくら……」 「……」 「兎に角、これ食ってくれよ……」 サイドテーブルには、市販の風邪薬と500mlのミネラルウォーター。 そして、栄養ドリンク。 明け方── ようやく帰ってきたハイジが、酷く咳き込む僕に気付いて駆け寄った。 手錠を外し、ティッシュで簡単に性行為の後処理をした後、僕に下着を履かせる。 それからまた直ぐに部屋を飛び出し、コンビニの袋をぶら下げて戻ってきたのだ。 「……」 「んな、恨めしそうな顔すんなって」 諦めたのか。軽い溜め息をつき、カップ雑炊をサイドテーブルにそっと置く。 スッと手を伸ばし、僕の横髪にそっと触れる。だけど、その指は何処か迷いがあり、不安げに震えていた。 「……」 それを振り払うこともせず、僕は無言のまま静かに触らせていた。 「……もう、しねぇから」 その指が髪に絡み、不器用に梳く。 不意に触れた耳。その耳殻をそっと摘み、縋るような声を出す。 ……ハイジ…… 胸の奥がぎゅっと締め付けられ、苦しくなる。 「………ずっと、待ってたんだよ……これでも」 視線を逸らしたまま、小さく唇を動かす。喉がザラザラし、出した声が自分のものじゃないみたいで……何だか変…… 「………ゴホッ、ゲホッ」 背中を丸め、激しく咳き込む。 と、耳に触れていたハイジの手が離れ、僕の背中に当てられる。 「……大丈夫かよ」 ケットの上から、ハイジが背中を擦ってくれる。