膝が崩れ、ペタンと床に尻をつく。 ……わからない。 ハイジが……わからない…… 頭に靄(もや)が掛かり、何も考えられない。 小刻みに震える身体。寒気がし、指先から感覚がなくなっていく。 息をしようにも、上擦りながら吸うばかりで……まともに吐けそうにない。 ジャラ…… 『何だかんだ言いくるめて……この首輪を付けさせて……』 『……いい具合に従順な奴隷に成り下がったら、そういう趣向の顧客相手に出荷してるって話』 ──首輪の鎖の音と共に蘇る、麗夜の台詞。 ハイジが今まで僕にしてくれた話は、何処まで真実(ほんとう)だったんだろう…… 施設での出来事も。僕と似たような宿命も。それを、運命と呼んだ事も。 この首輪の意味も。痛い程の優しさも。 僕を大事にするって言った言葉も…… 全部──僕を、従順な奴隷に飼育する為の、“嘘”だったの？ 「……」 プランター横にある、薄型のノートパソコン。電源コードに繫がれ、画面は閉じられていた。 蝋燭の炎のようにチカチカと揺れる、黄緑色の小さな光。 これを開けば、直ぐにトップ画面が見られるのだろうか。 ハルオの部屋にあったパソコンのように、飼育された女性の映像や顧客リスト等が……沢山あるのだろうか。 だけど、開けて見る勇気はもうなかった。 力無く彷徨わせた視界に入ったのは、USBメモリー。 幾ら無知な僕でも、これは知ってる。データを保存するやつだ。 「………」 ごくっ、と息を飲む。 その僅かな音でさえ、大きく暴れまわる心臓が、僕に警鐘を鳴らす。 痺れて殆ど感覚のない片手を床に付き、パソコンに突き刺さったそれに、ゆっくりともう片方の手を伸ばした──時だった。 スッ、 真っ暗闇の中──視界の左右から現れる、二本の腕。 「………、っ！」 大きく跳ね上がる肩。 自分でも、驚くぐらいに。 ヒヤッと背筋が凍る。身体が、酷く硬直する。 気配なんて……無かった。 物音も、足音も、何もなかった。 突然現れたその腕が、僕の身体を縛るように包む。僅かに感じる、乱れた息遣い。肩口から寄せられ、僕の耳に掛かる。 「………さくら」 それは、獲物を狩る捕食者──黒革の首輪を上にずらした後、剥き出された僕の首元を食み、噛み付くように歯を立てる。