××× ……シャラ、 首輪の鎖が揺れる。 その鎖を繋ぐ南京錠。その中央に大きめの鍵穴。その鍵の持ち主は──ハイジ。 痕を隠す為でも、抑止力でもない。 僕が、ハイジの所有物だという証── 「……それ、美味しい？」 カウンター前に座ってお茶漬けを啜っていると、その向こう側から女性が話し掛ける。 「……」 落ち着いたカラーのワンレンボブ。 身体のラインを強調した、七分袖のワンショルダーのニットワンピース。 化粧や声、纏う雰囲気から、他の従業員の女性と比べ、大人びていてクールな印象がした。 チラリと隣を見れば、ひと席空けた向こうに座るスーツ姿のサラリーマン。 カウンターを挟んだその対面には、明るく優しげな笑顔を見せるセミロングの女性。 肩と臍を大胆に露出させた、オフショルダーのショート丈。 ここは、ガールズバー……という所らしい。 お客と酒を交わしながら会話を楽しむもののようだけど……僕にはキャバクラと何が違うのか解らない。 あの日以来、久しぶりの外出。 ホストクラブとは違って、バー店員が女性だからと気を許したのだろうか。僕をバーカウンターの端に座らせ、適当に注文し『ちゃんと飯食えよ』と僕の頭を撫でたハイジが、足早に店の奥へと消えてしまった。 「……」 「ねぇ、君……年いくつ？」 ワンレンボブのクールなお姉さんがカウンターに片手を付き、僕の顔を覗き込む。 「どう見ても……子供だよね？」 口の端を僅かに持ち上げただけで、そこに笑顔はない。 メイクによって作られた大きな瞳の奥は、何処までも冷め……何でこんなガキがここにいるんだと言わんばかりに眉根を寄せる。 「………そうだけど」 別に、こういうのには慣れてる。 学校へ行けば嫌というほどクラスメイトから向けられる……僕を排除しようとする目付き。 「君は、何でここにいるのかな？ パパとママは？………あ、はぐれて迷子にでもなっちゃったのかなぁ？」 僕の態度が気に入らなかったのだろうか。小馬鹿にしたような言葉が返ってくる。 「……」 その視線を静かに外し、お茶漬けと共に出されたミネラルウォーター入りのグラスを口にする。 と、その瞬間──サラリーマンと僕との間に、スッと人影が割り入ったのが解った。 「こいつ連れて来たの、俺」 人懐っこい、柔和な笑顔。 隣の空席に腰を掛けたその人は、何処かで見た事のある顔立ちをしていた。