パタン、とドアが閉まる。 掴み所のない嫌味な奴が出て行くと、途端に辺りが静けさに包まれる。 「……」 この裏社会に触れた事で、ひとつ解った事がある。 それは……今まで僕のしてきた苦労は、人に踏み付けられる蟻んこの如く、とてもちっぽけなものなんだって事── 『甘ちゃんが嫌ぇっつーか。……苦手なんだよ』 初めてハイジに会った時『大事に育てられた、お姫様みてェな面してる』って言われた。 ……きっと、そうなんだろう。 それぞれの境遇に優劣を付けるのは可笑しな話だけれど。見る人によって、僕は『甘ちゃん』に過ぎない。 ハイジから見たら、特に── ずっと座りっぱなしだった事も相まって、腰も尻も痛くて横になる。 ……どうせ今夜、散々いたぶられるんだ。少しくらい身体を休めたって、構わないよね。 そんな言い訳じみた事を、心の中で呟く。 「……工藤」 と、突然声を掛けられ、ビクンッと身体が跳ねる。 ……そうだ。まだ部屋に、一人残ってたんだっけ…… 「何か、飲むか？」 「……うん……」 身体を起こさずに答えれば、足音が遠退く。 暫くして足音が近付き、身体を起こそうとすれば、目の前にペットボトルが差し出された。 「これなら、横になったままでも飲めるよ」 飲み口に専用のキャップストローが取り付けられ、横になったまま飲んでも溢れないようになっていた。 「……」 「それ……さ……」 無言で受け取れば、当たり前のように男がベッド端──僕の頭側へと腰を掛ける。 「……あ、いや……」 僕の首元に落とされた後、直ぐに逸らされる視線。 それは、学校で受ける好奇の眼差しではないものの、片手でそっと覆い隠す。 「痛くない、か……？」 「……」 また盗み見るような視線──その先は、僕の手首に。 「……別に。平気」 「そ、っか……」 「……」 「……その首輪だけど……もしかして……」 「うん……」 「どうして、そんな……」 遠慮がちながら、無遠慮に質問してくる。 まだ僕は、本当の所、こいつが同級生なのかも解っていない。 「あんたは……？ 僕と同じ学校の生徒なんでしょ？ ……真面目そうな顔してんのに、どうしてこんな所にいるの？」 だから僕も遠慮せず、無遠慮に聞いてやる。