××× 何となく、感じる視線─── ぱちんと目を開けると、直ぐ横に菊地の姿があった。ベッド端に腰を下ろし、片手を軽く付いて僕を見下ろしている。 今までずっと、僕の寝顔を見ていたんだろうか。 というか……いつの間に眠ってしまったんだろう…… 視線がぶつかったままでいると、菊地の目元が少しだけ緩む。 その表情が、何処となくハイジに似ている── いや、よく見れば、目の形も瞳に秘めた色も、鼻筋も……どこもかしこも、ハイジそのもの。 顎髭を無くして、もっと若くして、髪を長めの白金にしたら── 「……そんなに似てるか、高次(たかつぐ)に」 「え……」 言い当てられて、ドキッとする。 この人……心を読み取る能力に、長けているんだろうか。 初めて会った時から、次々と僕の思った事を的確に言い当てている。 だとしたら……この人の前では、本心を隠せない。 ……隠しようがない。 下手に誤魔化そうとしたりするのは、危険だ。 そう思ってふと気付く。 ……もしかしてこの考えも、見透かされただろうか…… 「………参ったな。 昨日、めちゃくちゃに抱いたってぇのに。んなキラキラした大きな瞳でじぃっと見られたら………調子、狂っちまうじゃねぇか」 意外な事に。 菊地の頬が僅かに朱に染まり、黒目が他所へと向けられた。 蛇足的に、顎の不精髭まで弄りだして。 暴力の後(のち)、途端に壊れ物にでも触れるような態度が……余計にハイジを彷彿とさせた。 「………高次なら、大丈夫だ」 小動物でも見るかのように、再び菊地が僕を見下ろす。 「辻田には手ぇ出させねぇようにしてある。……安心しろ」 強いオーラを放つ眼。 顎を弄っていた手が伸び、僕の髪にそっと触れてくる。 「……」 この人は、何処まで僕の事を解っているんだろう…… その視線で、僕の奥に眠る記憶の全てをスキャンしたんだろうか。 「だからちゃんと飯、食えよ」 「……」 髪に触れていた指が柔く折られ、指の背で僕の頬を優しく撫でる。 顎先までくれば、人差し指でそれを引っ掛け、僕の顔を少しだけ持ち上げて角度を付ける。 ……僕を捉える、優しい双眸。 柔らかい光を宿す瞳の奥から滲む、トロトロとした蜂蜜のような甘い色。 その瞳に吸い込まれるうちに、記憶の中のハイジと重なり──僕を底無しに甘やかすハイジの瞳と菊地の瞳が………シンクロする。 ドクンッ…… 瞬間──心臓が激しく高鳴り、頬がカァッと熱くなる。 違う…… ……この人は、ハイジじゃない。 理性の残る頭で、何度も何度もそう言い聞かせる。 だけど、ストックホルム症候群の症状が現れてしまった僕に──コントロールする力は、殆どなくて。 「………まぁいい」 指が離れる。と共に、菊地が顔を上げ窓の方を見る。 釣られて僕も窓を見れば、外はすっかり闇に包まれていた。 「動けるか……？」 「……」 「出掛けるぞ」