菊地の唇が、すぐそこまで迫った──時だった。 ……コンコンッ ノックの音がして、弾かれる。 音のあった方を見れば、折り曲げた中指でカウンターを軽く叩いた倫の姿が少し離れた所にあった。 「……口説いてる所、悪いんだけど……そろそろ運んでもよろしいかしら」 悪びれる様子も無く、口角を緩く持ち上げ、菊地と僕とを意味深な目付きで見る。 カウンターに置かれた料理。 湯気の立つそれは、魚介とトマトの入ったスープだった。 倫が深皿に取り分け、菊地と僕の前に出す。 「ちゃんと、食えよ」 「………」 流し目をした菊地に促され、スプーンに手を伸ばす。 化学調味料的な、嫌な感じの臭いはしない。 寧ろ、食欲をそそる優しい匂いだった。 「……」 「ところで、倫。……アイツと連絡取りたいんだが」 「………ん、わかった。今夜伝えておくわ」 徐にあさりの貝殻を摘まみ上げ、身の部分を口に含めた菊地が「……やっぱ美味ぇな」としみじみごちる。 『……美味いな』 僕が作った料理を食べてくれた時の竜一の声と反応が、菊地のと重なる。 その刹那、胸がギュッと締め付けられる。 「……」 ほんの数週間前。 なのに、あの日の出来事が──あの平穏な毎日が……もう、手の届かない、遠い過去になってしまったような気がする…… それでもまだ、気持ちの上では処理しきれていなくて。竜一の事を想えば、この胸が張り裂けそうな程に苦しくなる。 きっとこの先も、ふとした事がキッカケで竜一の事を思い出してしまうんだろう。 ……その度に、僕は…… 「……！」 ハッとして菊地を見る。 僕の変化に気付く事なく、彼はスープを掬いながら倫と談笑していた。 ホッとしたのも束の間──僕の行動に気付いたのか、倫が此方に視線を移す。 「……にしても、寛司がこんな可愛い子を連れて来るなんて……思わなかった」 「まぁ、ちょっとな。……昔のお前に似て、全然飯食わねぇから」 「ふぅん。あの時の事、少しは責任感じてくれてるのね」 「………今となってはな」 二人にしか、解らない会話。 二人だけの空気。 それを、僕が立ち聞きしてしまって、いいんだろうか…… 「……でも、それだけじゃないんでしょ……？ 私の話を持ち出して、ここで口説くんだから。……嫌な人」 腕組みをし斜めに立つ倫が、揶揄うような目付きで菊地を睨む。 「それは、悪かった。利用しちまって」 じっと倫を見上げる菊地に、ふぅ…と肩の力を抜いた倫の表情が、柔らかなものに変わる。 「………まぁ、いいわ。 今の私ができる事と言ったら、健康的で美味しい食事と、ドリンクを提供する事だもの」 「──悪ぃな」 スープを啜る菊地から僕へと、倫の視線が向けられる。