無事に繁華街に辿り着き、五十嵐と共に降ろされる。 集合時間は、今から二時間後。 合流した後何処かで軽く昼食をとり、アジトであるラブホテルに帰る予定らしい。 「……ここは？」 スタイリッシュなガラス張りの駅に隣接しているのは、巨大な敷地を誇るショッピングモール。 それを見上げる僕の隣で、五十嵐がはは、と乾いた声で笑う。 「驚いた？ 駅前にでかいモールって、田舎の象徴だよね」 「………」 「えーっと。俺らが住んでる所から……五、六十キロ離れた所、かな。 車だと、だいたい一時間ぐらい」 「……」 そんな、離れた場所に…… 「○県N市って、解る？」 「……え」 「俺さ、ここまで電車通いしてるんだけど。時々真木さんに声掛けられて、車で送って貰ったりするんだよ。 正直、田舎の電車移動って疲れるんだよね。 一時間に二～三本の時あるから、乗り換え含めて結構待つし。たまに、人身事故で停まったりもするし……」 言いながら五十嵐が後頭部に手をやる。 「って、俺の話はいいか」 「……」 「……服、見に行こうぜ」 押し黙った僕に笑みを浮かべてみせ、五十嵐が歩き出した。 駅から出た人々が、ショッピングモールへと流れていく。休日なのかと思う程の人の多さに驚いた。 モール内は、案内を見ないと迷子になりそうな広さと複雑な構造。 同じような専門店が両端に立ち並び、何処までも続くその数の多さに圧倒される。 「こっち」 「……」 突然、五十嵐に左手を取られる。 引っ込めようと思ったけど、止めた。 人の多さもあったんだろうし、その行為に厭らしい気持ちなど微塵も無いのだろうから。 それにしても…… こうしてぶらぶらするのもだけど、誰かと一緒にウインドウショッピングなんて……凄く久し振りな気がする。 確か、ハルオの所に居候してた時以来。 あの時は、見えない鎖で心まで縛られていたから……苦痛でしかなかったけど…… 今はそう思わない。 五十嵐は、最初から僕に対してそういった下心が備わってないから…… 「……あ、これお前に似合うんじゃないか？」 メンズブランド店の前に立ち止まり、五十嵐が入り口にあるマネキンを指差す。 「ちょっと見てみようぜ」 無駄に明るい声を上げ、僕の手を半ば強引に引っ張った。 五十嵐が幾つか服を見繕い、僕に当ててみたり、試着を勧めたり…… 何だろう…… 同じような事をしてるのに、ハルオの時とは違う。 ……友達……って、こんな感覚なのかな…… 変な煩わしさとかなくて。 いや、妙な暑苦しさとか、変に爽やかな所とか、無遠慮に土足で踏み込んでくる所とか──そういう、コイツの苦手な所はあるけど…… 嫌じゃない。 五十嵐は、色欲の目や軽蔑した目で見てこないし、僕を陥れようとか利用してやろうとか企んでる様子もない。 ただ、菊地の命令で動いてるだけで、敵意は感じない。 そういう意味では、楽……というか…… 「……」 何か、変だ…… 調子狂う。 ……楽しいって、思い始めてる。 まだコイツに、心を許した訳じゃないのに………