「……それなら」 伸ばした手を、寸前で止める。 「僕からも、お願いが……」 「……なんだ」 ──ドクン、ドクン…… 真木の眼が、中々受け取らない僕に苛ついた色を見せる。 僕を支配しようとする双眸。身体に緊張が走り、それに怯みそうになるのを何とか飲み込む。 「先にモルを、解放して」 モルは、ただ巻き込まれただけ──あの小さな身体で、猟奇的な龍成から僕を守ろうとしてくれた。 『……俺にとって姫は、“希望”なんスよ』 なのに僕は──吉岡が見せた動画に惑わされて、モルを疑ってしまった…… 「……解放して欲しかったら、実践して結果を出すんだな」 弱みを見つけたとばかりに真木の尖った瞳が冷たく光る。 バンッ、 痺れを切らしたんだろう。摘まみ上げていた袋を、苛立たしい様子でテーブルに叩きつけた。 「……でもよぉー」 注文した料理を運び終え、ウェイトレスが去っていくのを見届けた愁が徐に口を開く。 「菊地さん始末した所で、vaɪpərのリーダーが黙ってねーんじゃねぇの？」 言葉の内容とは裏腹に、呑気にフォークでハンバーグを突っつく。 「……」 それは、僕も感じていた。 vaɪpərのリーダーである深沢と菊地には、太い繫がりがある。菊地は簡単に自殺するような人ではないと思うし、例えそう見せかけても、深沢に直ぐ見抜かれてしまうんじゃないか…… 「……バーカ。蕾(らい)の話、ちゃんと聞いてなかったのか……？」 僕が白い粉の入った小袋を手にした事で、気を良くしたんだろう。真木が穏やかな顔付きでそう言い放つ。 「……蕾先輩の話、って……何ですか……？」 マルゲリータピザに手を伸ばす真木に、和食御膳の前で手を合わせた五十嵐が、お得意の無遠慮な質問で踏み込む。 「──ああ。そういや、五十嵐にはまだ言って無かったな」 ニヤリと口元を緩ませた真木が、テーブルに片肘を付き、顔を寄せながらこっちに寄れと手で指示を出す。 「vaɪpərのリーダーは、菊地さんだ」 ……え…… 思ってもみない方向からの台詞に、脳内が揺れた──