ペットボトルを持つ手の先には、心配した表情を浮かべる菊地の顔が。 「………え」 「これ、飲めるか……？」 「……」 上体を起こしながら、ペットボトルを受け取る。 ここは──いつものラブホテル。 いつもの、ベッドの上。 ハイジも、ボルトクリッパーも、ベッド下に転がる男の遺体も……ない。 ──それじゃあ……今までのは、夢……？ まだボーッとする頭。 身体の深部に残る熱情。 疼く下半身。 「……もう少しすれば、薬が抜ける。 それまで堪えられそうか……？」 ベッド端に腰をかけた菊地が、不安げな表情を浮かべたまま意地悪な事を言う。 ……いつもは、直ぐ手を出してくるのに…… どうして…… 切なく菊地を見つめていれば、僕から視線を逸らし、正面に顔を向けてしまった。 「初めてここに来た時のお前、……痛々しかったな」 真っ直ぐ前を向いたまま、独り言のように僕に話し掛ける。その背中に手を伸ばし縋り付きたい衝動に駆られるものの、ペットボトルを持つ手に力を籠め、それに堪える。 「手首に拘束された痕と、首輪の下には絞められた痕があって……ガリガリに痩せ細っててよ……」 「……」 菊地が僅かに振り返る。けど、その表情までは見えない。 見えないからこそ、不安になる。 ……どうして、僕に触れてくれないの……？ 「その首輪は、SMクラブの奴隷の証だって、知ってるか？ ……最初はお前が、そういう変態趣向を持った野郎かと思ったが………」 「……」 「そんな人間が……あんな顔なんか、しねぇ」 ……ギシッ 菊地がベッドに片手を付くと、僅かに軋んだ音が響く。 「大方、SMクラブに売り飛ばされて、客から酷い目に遭わされたんだろう。……そう解釈していた。 ───けど、そうじゃなかったんだな」 そう言い切った菊地が振り向き、ベッドに付いた方とは反対の手を僕に伸ばす。 だけど、その手は……無情にも持っていたペットボトルを摑み上げただけで、僕には一切触れようとはしない。 「………何で高次の為に、俺の所に来た」 未開封のそれを開け、蓋を軽く締めた状態で僕に差し戻す。 ……何か、誤解……してる……？ それとも、……責めてる……？ 菊地の顔色を伺いながらキャップを外し、ミネラルウォーターを少しだけ口に含む。 備え付けの冷蔵庫に入っていたものなんだろう。目が冴える程に冷たい液体が、食道を下っていく。