そんなある日──面会に、桜井が現れた。 その当時。まだ太田組幹部では無かった桜井は、利用価値のあるvaɪpər(ヴァイパー)に目を付け、その頭を張っていたのが自分の息子だと知り会いに来たのだ。 vaɪpərを手中に収めたい桜井は、寛司の逮捕後、自分の身内を新リーダーにのし上がらせようとした。 しかし、リーダー格不在の組織内は混沌とし、既に幾つかのグループに分裂。それぞれのチームには、既にリーダーが存在していた。 それをまたひとつに束ねるには、それなりに力のある者が必要だった。 「……で、俺を欲しがったって訳だ。 偶然にも各チームのリーダーは、俺を慕ってた奴等だったからな。 お飾りとして奴の身内を新リーダーの座に置き、ネンショーにいながら俺が指揮する。……つまり桜井は、俺を利用してvaɪpərを思い通りに動かし、ヤクザ社会で出世しようと企んでいたんだ」 「……」 「その契約の証として、奴の戸籍に入るよう要求された。 もし断れば、高次を自分の元に引き取りヤクザとして育てる……って、脅しをかけてな」 「……」 ……あの時と同じだ。 僕を助ける為に、アゲハが身代わりになって、ホストになった時と…… 僕の髪を撫でる手が止まる。 鼻から抜ける、大きな溜め息をついた後、その手が僕の背中に回り、キュッと抱きしめる。 「どんな親でも、子供を思わない親なんていねぇ──俺は迷わず、奴と契約を交わした。 勿論、ただで利用された訳じゃねぇ……」 寛司が桜井に突き付けた条件。 それは、寛司が大切に思ってる人を、マスコミ等の餌食から保護する事。 対象は──ハイジ。当時の彼女とその家族。深沢の家族。 そして───祥子。 「……えっ」 思わず、驚いた声が漏れる。 どうして…… お母さんの事、許せたって事……？ 受け入れられたって、事……？ ……どうして…… 「あんなお袋でも、己の人生投げ打ってまで、俺を守って愛してくれてた時期が、僅かでもあったんだ。 放任されてたのは許せねぇが……それまで否定しちゃいけねぇんじゃねぇかって、思えるようになったんだよ。そしたら、少しは受け入れられるようになった……ってだけだ」 「……」 うまく言葉が、出ない。 何て言っていいか……解らなくて。 だって。もし僕だったら……そこまで受け入れられない。 僕を憎んで、殺そうとまでした母が……物心つく前までは愛してくれていたんだよ、と聞かされても…… 僕は、信じないし……受け入れたくない。 そんな僕の心情を察したのか。 僕の頭をポンポンとした寛司が、優しく微笑む。 ──まるで我が子を愛する、父親のような瞳で。