××× 「……なぁ、工藤」 カラオケ店を後にし、あてもなく街中をぶらぶらと歩いていると、視界に映った商業ビルの大型液晶ディスプレイに、瑞々しいレタスと厚みのあるパテを挟んだハンバーガーの公告映像が流れた。 満面な笑顔の五十嵐が、立てた親指でそれを差し示す。 「これ、食おうぜ！」 「……」 同じビルの一階、路面店であるハンバーガーショップ。お昼時ともあって、ガラス越しからでも店内の混雑ぶりが覗えた。 空いてる席なんてあるんだろうか。 それでも構わず、五十嵐が僕の手を掴んで引っ張った──時だった。 「………あっれぇ。五十嵐じゃーん！」 直ぐ後ろから聞こえる、嫌な感じの声。 五十嵐の肩が大きく跳ね、僕の手を強く握る。 「へぇ……昼間っからデートとはねぇ」 「隅に置けねぇなぁ、五十嵐も」 クツクツと笑いながら、三人の男が背後からゆっくりと姿を現す。 サイドを刈り上げ、高い位置で後ろに束ねた長い黒髪。十字架のシルバーピアス。 こめかみ辺りに蛇の刺青が入ったスキンヘッド。黒の丸サングラス。 五分刈りの金髪。顎髭。青系のアロハシャツ。ゴールドの腕時計。 周りの一般人とは明らかに違う雰囲気を漂わせた三人は、何処からどう見ても、五十嵐の友達には見えない。 「妹？」 「可愛いじゃん」 「……いや。スレイブちゃん、だね。 まぁ、いずれにしても………かぁいいなぁ、やっぱ」 長髪の男が、ニヤつきながら自身の首元を親指で指す。 それを確認した他の男達が、口元を歪めながら黒眼を上下に動かし、僕を舐めるように見る。 その目付きが厭らしくて、気持ち悪い。 半歩引き、五十嵐の陰に隠れ、繋いだ手を握り返す。 「なぁ、五十嵐。……俺らにちょっと、その女貸せや。 隅々までたっぷりと、可愛がってやるからさぁ……」 金髪の男が、細い目で五十嵐を上から睨みつける。 ニヤついた口元が、気持ち悪い。 「……なぁ、五十嵐ぃ」 その隙に、スキンヘッドが僕の傍らに回り、手を伸ばす。 瞬間──五十嵐が、僕の手をグンッと引っ張る。 「逃げるぞ！」 「……っ」 男達の間を、風のようにすり抜ける。 腕が千切れてしまいそうな程強く引っ張られ、痛みが肩に走ったものの……それでも必死に足を前に出し、懸命に走る。 「──ゴラァ、待て！」 人で混み合う商業ビルに入れば、出入口近くのエレベーターが目に飛び込む。 チン、と鳴り、静かに開くドア。降りてくる人達を掻き分け、強引に飛び乗る。 後からぞろぞろと人が押し寄せ、ぎゅうぎゅう詰めになる小さな箱。その奥で、五十嵐がその盾になるよう僕の前に立つ。 繋がったままの手。 トンッ、と僕の顔の真横に付いた、もう片方の手。 間近にある瞳。交差する息。 押されて密着する身体。匂い。熱気── 五十嵐の顔がスッと近付き、耳元に唇が寄せられる。 「………ごめん、」 「……」 五十嵐の、筋ばった男らしい腕。厚い胸板。広い肩幅。 ……前にも感じた事がある。とても同い年とは思えない体つきだって。