××× 「……ごめ、ん……」 静寂を切り裂く、五十嵐の呻き声。 そのせいか……それまで止まっていた時が動き出し、空気が流れていくのを感じた。 あの忌まわしい撮影の後、黒革の首輪を外された僕は──放心しきったまま天井をぼんやりと見つめていた。 『黒くて長いもの』がこの部屋から全て排除され、ようやくといった様子で蕾(らい)が目隠しを外される。 水を得た魚のように生き生きとした表情に変わった蕾は、裸体のままベッドに沈む五十嵐をきつく縛り上げ、まるで粗大ゴミを扱うかのように、壁とベッドの隙間に蹴り落とす。 ──全て、八雲の指示通りに。 「……ごめん、工藤……」 「……」 その声は憂い、甘え縋りつくようで。 僕の指先を僅かに跳ねさせた。 既に八雲は部屋を出て行き、ソファに腰を掛けた蕾が、僕と五十嵐をじっと監視している。 「工藤は………何も悪くないよ」 「……」 「悪くない……」 慰めようとでもしているのか。それとも、その場凌ぎの気休めか。また騙そうとしているのか。 そんな事を言われても、困る。 謝る位なら、最初からするな。 ……お前が望んでした事だろ。 そう心の中で突っぱね、精一杯の悪態をついてやる。 ……けど。もう、どうでもいい──何もかも。 一度壊されてしまったら……もう、元には戻らないのだから…… 五十嵐のいる方に背を向け、膝を抱えて身体を小さく丸める。 シーツの擦れる、耳障りな音。 後孔から溢れる精液。濡れる襞(ひだ)。鋭く内臓を突き抜ける痛み。とろりと垂れ流れ、肌を伝うそれが……気持ち悪い。 倦怠感、頭痛、吐き気に襲われ……いっそ、このまま死んでしまった方が楽なんじゃないかと思い始めていた。 異常に浮き出た肋骨。呼吸をする度に上下に動き、肋(あばら)の溝を深くする。 ……苦しい。 空気の中に硝子の微粒子が含まれていて、喉に突き刺さるみたいに。 少し咳き込めば身体中の骨が軋み、食道の弁が機能しなくなったのか、直ぐそこまで胃液が迫り上がってくる。 このまま思い切って吐き出してしまえば、少しは楽になるのかもしれないけど…… 「工藤のせいじゃない。……菊地さんが死んだのは、俺のせいだ」 「……」 「俺が、妹を護る為に──いや。もう隠すのは無しだ。 ………本当の事を、話すよ」