お粥を掬ったプラスチックスプーンが、僕の口元に寄せられる。 「……はい、あーんして」 「……」 まるで、子に餌付けする親鳥。 離乳食を我が子に与える新米ママ。 「……」 観念して僅かに口を開け、笑顔の五十嵐を下からじっと見つめる。 そのまま視線を逸らさずにいれば、目が合った五十嵐の瞼が僅かに持ち上がり、スッと黒目が逸らされる。 「……あ、あんまり……見るなって」 「……」 「そんな目ぇされたら……照れる、だろ……」 紅く染まっていく頬。 微かに震える、スプーンの先。 僕の中から、何ともいえない感情が込み上げる。五十嵐を食い入るように見ながら、ゆっくりと口に含む。 ……知ってる。この感覚。 若葉が取り憑いた時の感覚だ…… 「………もっと、頂戴」 とろん、と蕩ける瞳。 首元から匂い立つ、甘っとろい香り。 割り開いた唇から濡れそぼつ舌先を出し、わざと五十嵐に見せつける。 「………や、めろよ！」 持っていた皿を僕に押し付け、完全に僕を視界から追い出す。 「……」 ……何それ。揶揄ってきたのはそっちなのに…… 同じ感情が再び湧き上がってくるものの……体力の無さからか、その『気』が簡単に消え失せる。 口に残る、お粥に染みついた袋特有の臭い。もはや食べ物じゃない。良く解らないものを食べさせられているようで……中々喉を通ってくれない。 此方を一切見ない五十嵐を視野に入れながら、粥に刺さったスプーンを拾う。 びりびりと、微量の電気が走り抜けるように痺れる指先。 中々言う事を聞いてくれなくて……掬い上げようとしたスプーンが、手から簡単に滑り落ちる。 「………ごめん」 僕の様子に気付き、此方に顔を向けた五十嵐が、眉尻を下げ目を伏せたままそのスプーンを拾う。 「ちゃんと、するから……」 「……」 「しっかり食べて、早く元気になれよ」 何気なしに付けられたテレビ。 結局お粥は、数回口にした後……殆どを吐き戻してしまった。 その後始末やお風呂の準備など、全て五十嵐がしてくれて、申し訳ない気持ちが募る。 この感じ……山頂近くのアジトにいた頃と似ている。だけど違うのは、寛司がもういないという事と── 「……俺、これ好きなんだよね」 部屋に備え付けられてある、32型の液晶テレビ。 そこに映っているのは、バラエティ番組。 芸人達が、ゲストの女性アイドルユニットを取り囲んで、トークを繰り広げている。観客のわざとらしい笑い声が、やけに耳に付く。 僕のベッド端に腰を掛け、笑い声を上げる五十嵐。 その手首には、縛られた跡。 ……あんな事があったのに。何事も無かったかのように笑う五十嵐を……今初めて強いと思った。 「さくらは？」 「……」 「もしかして、こういう番組苦手？」 言いながら、五十嵐が此方に顔を向ける。 「……それなら、ちゃんと言えよ。 言わなきゃ伝わらない事って、あるんだからな」 「……」 その台詞を聞くのは、3度目。 初めて会った時と、こっちに戻ってきた時にも言っていた。 ……自分は、ひた隠す癖に。