××× 白い腕の内側に残る、藍黒い点滴針の痕。 何度か失敗したのか──その穴の直径まで解りそうな程痛々しく、腫れたように盛り上がっている。 車窓から見えるのは、見知らぬ街の大通り。空は相変わらずの曇天。 今にも泣き出しそうな灰色の雲が、空という空を覆い尽くし、厚みを増して地上にじりじりと迫っている。 そのせいか、見渡す全てのものがどんよりと沈んだ鼠色に映る。 僕の前の助手席には、吉岡。運転席には五十嵐。 そして。僕の右隣には── 「あの後、倒れたんだってな。大丈夫かよ、姫」 色付きの丸眼鏡を掛け、ピアスをし、原色の派手なカットソーを着た、相変わらずチャラい愁(しゅう)。そう声を掛けながら、ニヤニヤした顔をスッと僕に近付ける。 「………でも、色気は健在じゃん」 愁の左手が、僕の許可無く横髪を数本摘まむ。 それを振り払う余力も無く、無視を決め込んでいれば、その指が差し込まれ、耳の下部をキュッと摘まんでくる。 「……なぁ……あの後の事、知りたくねぇか？ 俺がどうしてたかとか、真木がどうなったか、とか……」 「……」 今直ぐにでも言いたそうな、ニヤついた口元。それに協力するつもりはないけど、このまま僕の邪魔をし続けるなら……話は別だ。 「……」 無言のまま、愁を横目で睨む。 ……と、待ってましたとばかりに含み笑いで返し、可笑しそうに歪めた口を動かす。 「死んだんだぜ、真木」 ………え 「あの日、高速を走ってた真木の車が、玉突き事故に巻き込まれたんだってよ。 ……運がねぇよな。ついていかなくて正解だったぜ」 「……」 ──事故。 そんな訳ない。 驚く僕の視界の端で、五十嵐がルームミラーに手を伸ばすのが見えた。 『……昨日さ、次の目的は何かって聞いただろ？』 ふと思い出される、今朝の朝食風景。 レトルトのお粥を摂りながら、五十嵐がそう話し掛ける。 『どうして、そんな事……』 『……』 粥にスプーンを突っ込んだまま閉口していれば、諦めたように五十嵐が粥を一口頬張る。 『………何も解らないままじゃ……不安だから』 ぼそぼそと小さく答え、俯く。 視線を左右に散らした後、五十嵐が意を決したように真っ直ぐ僕を見据えた。 何時になく、真剣な目付きで。 『……残念だけど、そこまでは聞かされてないんだ。でも、移動中の車内でなら……聞き出せると思う』 『……』 『心配ないよ。全ては上手くいくから』 それは、脱走できると確信しているのか──点灯する赤いランプが向けられる中、五十嵐が自信に満ちた笑顔を見せた。