「……本当に、理由はそれだけですか？」 「さぁ。どうだろうね」 くつくつとした、嫌な笑い声。刺々しかった空気が揶揄したものに変わる。 「もし面白いだけなら、ここまで工藤に執着したりはしないですよね」 「……」 五十嵐が、至極真っ当な事を言ってのける。 「ある人から聞きました。 まだ吉岡さんが高校生だった頃。当時付き合ってた彼女の口にガムテープを貼り、全裸にしてそのまま後ろ手で校門に縛り付けた……とか」 「……」 「それはまるで、モズが早贄(はやにえ)を立てる行為そのもの──彼女との間には、何のトラブルもなく、交際も順調で。その目的も行動も、全くの不明だったそうですから」 モズの早贄──それは、捕まえた獲物をその場で食べず、或いは食べ残したものを木の枝に突き刺しておく行為の事。 何故そんな事をするのか。その説は定かではないが、備蓄説、食べ残し説、そして、殺戮の本能説というものがある。例え満腹であったとしても、動く獲物を見つけたら本能のままに捕獲せざるを得ない──それはまるで、猫が鼠を捕まえて遊ぶようなものである。 「随分と懐かしい話だね。 あの一件のせいで、僕は周りから『モズ』って不名誉なあだ名を付けられたんだよ」 感情の伴わない、爽やかな口調。何処か余裕すら感じる程落ち着き払っている。 「……でも、そのあだ名は事件前からですよね。 確か……当時入っていたチームのリーダーから、貴方の数々な奇行と、基和(もとかず)って名前の最初と最後の文字をひとつずつ取って、そう名付けたとか──」 「そうだっけ。……忘れたよ、そんな昔の話なんて」 五十嵐の言葉に、吉岡が解りやすく惚ける。 そして、相変わらずくつくつと楽しそうに笑い、五十嵐を揶揄って遊んでいるように見える。 「───話をはぐらかさないで下さい！」 キキッ、 信号が突然赤になったのか。荒々しくブレーキを踏んだ五十嵐が声を荒げる。 「貴方は元々、何かに執着しない……いや、した事がないんですよね。 それが、どうして工藤にだけは、こんな──」 「……それは、姫をたらい回しにする正当な理由が欲しい、って解釈でいい？」 「……」 静かに。しかし、強い念の籠もった低い声でゆっくりと返し、五十嵐に圧を掛ける。 「だったら最初から、そんな回りくどい言い方しないでストレートに聞いてきなよ」 「……」 「でも、残念だけど。五十嵐(おまえ)が欲しがってるような確固たる理由なんて、持ち合わせてないけどね。 ──ただ、ひとつ言えるとしたら」 「……」 「“気に入らない”から……かな」