『……あぁ、そうだ。 姫は確か、自分がこの世に存在する事を恐れていたようだけど──』 『……』 『別に、気に病む事は無い。 もう誰かを傷つけたり、傷つけられたりする事はないから。……ここに居る限りはね』 基泰と共に部屋を出ようとする屋久が、そう言って僕に微笑む。 その表情は、まるで笑顔を貼り付けたかのようで、気味が悪い。 一体、何を企んでいるというんだろう。 何を思って、僕を飼おうとしているんだ。 ふと、巡査官の格好をした屋久が、食い下がろうとする吉岡を宥めていた光景を思い出す。 全ての黒幕は、吉岡だと思っていた。 車内で暴露していた内容は、全て辻褄が合うし……それ以前から、竜一との事で何となく疑わしくは思っていた。 だけど、その吉岡を駒にしていたのは──恐らく、屋久だ。 ホテルで蕾をわざとらしく襲わせて、五十嵐を宛がって、僕に散々な事をしたのに──この手のひらを返す行為の、真意が解らない。 ──だけど。 もうこれ以上、何処かに売り飛ばすつもりはないようで、内心ホッとする。 「………」 これまで、色んな事が目まぐるしく起こりすぎていて……何だか疲れた。 もう、僕のせいで傷付く人がいなくなるのなら──もう、それでいいのかもしれない。 飽きられるまで飼われて、それから処分されたって、いい。 それが僕の運命なら……それに従うしかないのだから。 泥の底に沈んだここが、命の尽きる場所なら……もう、ここで静かに眠りたい。 ゆさ、ゆさ…… 身体を揺さぶられ、ゆっくりと瞼を開ける。 どれだけ疲れているんだろう。いつの間にか、また眠っていた事に気付く。 「──オイ、飯だっ。ここを開けろ！」 ドンドンドンッ、！ 廊下から聞こえるのは、激しくドアを叩く音と男の怒鳴り声。 驚いて目をぱちんと開ければ、視界の端に映る人影。 僕の傍らに立ち、僕の身体を揺するその手の主は── 「………らい……？」 どうしたというんだろう……視線が定まらず、そわそわと落ち着きがない。 「………！」 僕の二の腕に触れた手の指先が、酷く震えている。 僕を……僕の寝込みを襲って、恐怖に陥れた人物とは思えない。 「…………ご、……ごめん、なさ……っ、」 ドアの方に顔を向け、大きく見開いたまま、酷く脅えている。 僅かに動かした唇から漏れる声。驚く程掠れ、小刻みに震えている。 「………」 解らない。 よく、解らないけど……あんな酷い目にあって、怖くて身体が震えるのに── ドンドンドンドンッ！ 「──おい、蕾！　何やってんだよっ！」 脅えるその手に触れ、安心させてあげたい、なんて……思ってしまった。