「大人しくて引き籠もりがちだった弟が、突然家を飛び出して──去年の今頃かな。親父の名を借りながらも、道具屋として自立してね。 可愛い弟の為にと、数々の悪事にも目を瞑って、影ながら支えてきたけど…… 余りに姫が不憫で、助けたくなった」 「……」 テーブルに片肘を付いた屋久が、口の端をクッと持ち上げる。 「可愛いって…… 俺には全然懐かねぇし、可愛げの欠片もねぇ基和(おとうと)の為に、ひと肌脱ごうなんざぁ、俺は一度も思った事はねぇけどな」 ケッ、と基泰が吐く。 「確かに。 ……基和は、何故か俺にだけ懐いたんだよ。恐らく……他所から来たという点が僕と同じだったから、親近感が湧いたのかもしれないね」 「──いや」 屋久の言葉に、間髪入れず基泰が待ったを掛ける。 「基成を見る目は、異常だったぜ」 「……そう？」 「そうだよ。……あぁ、思い出した。 確か、お前がチームのトップから外された時、凄ぇ形相で基和が屋敷を飛び出しちまってさ。 何処で何してるか全く解んねぇまま、半年ぐれぇ経ったある日。突然ふらっと俺達の前に現れたと思ったら、基成の顔を見るなり──『若葉の息子を、見つけた』だぜ？ お前が若葉に拘ってんのを知ってて、ずっと探してたって事だよな」 「………さぁね。偶々だよ」 「……」 僕が、聞いてた話と違う。 吉岡自身から出た話と、屋久や基泰の口から出た話を比べると、吉岡の印象がまるで違う。 だから……何が本当か、何が嘘なのかは解らないけど── 僕を見つけたのは、本当に偶々だと思う。 話を続ける二人を他所に、ローストビーフをひと口だけ、口に含む。 ジャラッ…… 突然。 僕の背後から鳴り響く、太くて重い鎖が擦れ合うような、金属音。 その瞬間──ここが泥の底だという現実が、否応なく襲ってくる。 ……ジャラ、ジャラ、 四人掛けのテーブル。 僕の隣の席には、誰もいない。 ただそこに、闇が広がっているだけ── 「……」 振り返らなくても解る。 鎖で繋がれた蕾が、犬のように両手を付き、床の上に転がった皿に顔を突っ込んで食事をしている事に。