××× 後ろで無造作に縛った、細くて艶やかな赤い髪。 耳に掛かっていた横髪が、俯く度にさらさらと落ちる。 カウンターに並ぶ、遅めの昼食。 肉じゃがと冷や奴。ご飯に味噌汁。大きめのスプーンを逆手に握り締め、お皿に顔を近付けて犬食いする蕾。 「……」 相当お腹が空いていたんだろう。 ガチンッ、……と、スプーンを前歯で囓る音が、隣から何度も聞こえてくる。 ５歳までは人間らしく育ったはずなのに。行動も会話も、恐らくそれ以下の年齢にしか感じない。 強い衝撃(ショック)のせいで、脳が萎縮してしまったんだろうか。 ……それでも。 モルを助けようと、小さな身体で大人に立ち向かって…… そう思うと、胸の奥がズキンと痛む。 「……」 それに──思わぬ形で、モルの壮絶な過去を知ってしまった。 今までモルから、そんな素振りも雰囲気も、感じた事なんかない。 僕の中にいるモルは、いつだって明るくて、頼りになる存在だったから。 『優しく教えてあげなよ、類くん』──スネイクのアジトに連れていかれたあの日。 あの展望台の駐車場で、吉岡がモルに意地悪くそう言ったのは……恐らくあそこが、事件の現場近くだったからだ。 落ち着かないモルに例の動画を見せ、更に動揺させて……その信憑性を高めて僕を騙そうとしたんだろう…… 『信じて下さいッス。……姫』──あんなに必死で、僕に訴えていたのに。 「………そんなに慌てなくて、いいよ」 「……」 そう声を掛ければ、蕾が驚いた顔を此方に向ける。 「……」 まるで、あの時の僕みたい。 何日か食事を与えられず、お腹を空かせていた僕の為に、おばあちゃんが作ってくれた肉じゃが。 ……美味しくて。 美味しくて。美味しくて。美味しくて。 心の赴くままに、無我夢中で口の中へと掻き込んでいたら……頬張りすぎて、喉を詰まらせてしまって…… 「ご飯は、逃げていかないから」 「……」 おばあちゃんに言われた言葉── 真っ直ぐ僕を見つめていた蕾が、口の周りにお弁当を付けたまま、小さくこくこくと頷く。