××× 長すぎる袖を肘上まで捲り上げるものの、腕を下ろす度にストンと落ちてしまう。 「……可愛いな、お前」 声に釣られて見れば、隣に座る基泰が僕の様子を微笑ましげに見つめていた。 車内にある料金メーター。その数値がカチンと上がる。 タクシーの運転手がカーラジオのボリュームを上げれば、パーソナリティの軽快な声が響く。 「ほら、腕貸してみろ」 「……」 言われるままに腕を出せば、手首が見える位の長さまで丁寧に折り畳んでくれる。 「細ぇ腕」 「……」 「何か、エロいな」 「……え……」 「こうしたら、裸に俺のシャツ被ってるようにしか見えねぇ」 そう言いながら基泰が手を伸ばし、シャツの前を合わせてみせる。 「……」 ふわりとする、基泰の匂い。 じっと基泰の顔を見つめていれば、不意に向けられる……基泰の黒眼。 ───ドクンッ、 目が合った──ただ、それだけなのに。 心臓が、大きな鼓動を打つ。 合わせた瞳は、穏やかで落ち着きながらも、何処か色を含んでいて…… 「……」 やっとの思いで目を伏せ、その視線から逃れる。 ──震える指先。 どうしたんだろう。 何か……おかしい。 お仕置きされてから………いや、違う。 あの箱庭に連れて来られてから、何かおかしい。 ヘンな夢を見たり、触れて欲しいと、身体の深部が疼いてしまったり…… ……まさか…… この身体の中に流れてる、若葉の血のせい──？ 「……」 歩行者信号から流れる、鳥の鳴き声。 寂れた電気屋から漏れる、懐かしいCMソング。 駅方面から聞こえる、構内放送と発車ベル。 疎らに行き交う、人々の足音。話し声。 田舎町の喧騒。 一体、何処へ行くつもりなんだろう…… 駅前のロータリーでタクシーを降りてから、裏通りに入った道を暫く歩いている。 古びた雑居ビル。パチンコ店。コインパーキング。表通りの商業施設や飲食店が立ち並ぶ賑やかさはなく、歩く人ももう殆ど見掛けない。 「……」 逃げようと思えば、もしかしたら簡単に逃げられるかもしれない。 でも……箱庭(部屋)に蕾を残して逃げる訳にはいかない。 ──それに…… 斜め前を歩く、基泰の背中。 それが視界に映る度に、風に乗って匂いがする度に……そんな考えは萎んでいき、大人しく後をついていく。 まるで見えない首輪を括られ、見えないリードに引かれているかのように。