ポチャン…… 蛇口から水が滴り落ち、湯船に波紋を作る。 二人で入るには、少し窮屈な浴槽。そこに相向かいになって沈み、ぶつからないよう小さく足を折り畳む。 濡れた髪。肩に掛かる程長くなってしまったそれを、後ろでひとつに纏めた後、首を少し傾げ、首筋を晒した方に掛ける。 その様子をじっと見つめていた蕾が、徐に口を開く。 「……さくら、俺……」 「……」 「今日、すごく……良い夢、みた」 「………夢？」 「うん。……俺、この病気治って……それで、さくらと結婚する」 「……え……」 熱さのせいか。照れているのか。目を伏せ俯いた蕾の頬が、ほんのり赤く染まっている事に気付く。 「──俺、さくら好き。 さくら、助けたい。……ここじゃ、ない……どこか、連れていきたい」 「……」 「そのために、俺……頑張る。もっと強く、なる」 意を決したように、蕾が顔を上げる。 少し寄せた眉根。真っ直ぐ向ける双眸。 その瞳は潤みながら光を取り込み、力強い意思を示していて…… 「………」 ……蕾が、僕を……？ 蕾の台詞に、驚きを隠せない。 そんな風に思って、頑張っていたなんて…… ……でも……こんな時、何て言っていいのか解らない。 それは余りに現実からかけ離れていて、文字通りの夢物語に過ぎないから。 蕾は、心に強烈な爆弾を抱えている。この空間から一歩外に出れば、『黒くて長いもの』は至る所に溢れていて──間違いなく、蕾の起爆スイッチが押されてしまう。 ……だけど、蕾の中にある原動力は失わせたくない。例え、夢物語でしかないものであったとしても── 「………だから、元気……出して？」 純粋で綺麗な二つの瞳。それが、考え倦ねながら目を伏せた僕の顔を覗き込む。 驚いて睫毛を上げれば、不安に揺れる蕾の表情が視界に映る。 「──！」 まさか………僕を、励まそうとして──？ そんなの、全然思ってもみなくて。 蕾の思いに、熱いものが胸に込み上がる。