××× 言葉の持つ力って、不思議だ。 それまで感じていた重苦しさが、いつの間にか消えている。 実現する保証なんてない、ただの夢物語なのに。心がじんわりと温かくなって、救われているような気がしてくる。 現実は、何一つ変わっていないというのに…… ドライヤーを掛け終わり、蕾の長い髪を櫛で梳かす。 サラサラとして艶やかな髪。モルと同じ、綺麗な赤色。 後ろで一つに纏めようとすれば、ヘアゴムを掛けた方の手首を、不意に掴まれる。 「………つぎ、俺……する」 「え……」 スッと立ち上がった蕾が、僕の手を引っ張って空いたイスに座らせる。驚きつつも蕾を見上げれば、相変わらず汚れのない笑顔を浮かべていた。 「さくら、は……お客さん」 嬉しそうな様子で椅子を半回転させ、カウンターに置かれた鏡越しに、得意気にドライヤーと櫛を拾って構える蕾。 「……」 あれだけ触れるのを怖がっていたのに…… 手首に残る、掴まれた感触。そこを、もう片方の手でそっと擦る。 「俺、……ラーメン、食べたい」 「………」 「さくら、は……？」 ブォーッ 後ろ髪を拾い上げ、ドライヤーを当てながら蕾が質問してくる。美容師を気取っているんだろう。 「………うん、……いいね。ラーメン」 少し俯いて答えれば、嬉々とした雰囲気が背後から伝わってくる。 元々蕾は、明るくて優しい性格だったんだろう。誰からも好かれて、周りには人が集まって……光り輝く、クラスの中心にいるような。 ──それがある日、突然奪われてしまった。 じめじめとした、暗闇の底に突き落とされて……もがき苦しむ日々。 運命の歯車さえ狂わなければ──そう思うと、胸の奥が抉られるように痛む。 メモ用紙に、欲しい食材を書き出していく。 生麺タイプの味噌ラーメン。キャベツ。人参。玉葱。もやし。 思い付くものを次々とメモしていると、髪を無造作に結った蕾が覗き込む。 「他に、何か欲しい物はない？」 「………ゆでたまご！」 「確かに。……それは、必要だね……」 うっかりしていたとばかりに小さく笑みを漏らせば、蕾が嬉しそうに笑う。 「さくら、やっと笑った」 「……え……」 手を止め、蕾を見上げる。 お風呂で見せたそれには、何の効力もなく……心の内を見透かされていた事に驚く。 「良かった」 「……」 陽だまりのような、優しい笑顔。 柔らかくて、穏やかで………温かい。 こんな風に笑う蕾を、今まで見た事がない──